Багет в багровых тонах

– Она сказала, что была наверху. Я разговаривала вчера с ее мамой, и та говорила, что Мелинда была с ней тем утром. А еще она сказала, что работала в саду, поэтому и услышала шаги в переулке. Но если Шерил в саду, а Мелинда наверху…

– Тогда они не могли быть вместе.

– Именно. Так что кто-то из них врет. Или они обе врут.

– Но как понять, кто врет, а кто нет? – спросила Хлоя.

– Хороший вопрос.

Мы замолчали, а потом Хлоя покачала головой и сказала:

– Я в этих вещах не разбираюсь, – она поднялась на ноги. – Мне пора, надо заняться кое-какими делами.

Хлоя наклонилась, чтобы отряхнуть с ног песок, и ручки ее сумочки скользнули вниз по руке. Она успела ее подхватить, но содержимое все равно высыпалось на покрывало.

– Черт!

Она опустилась на колени, собирая свои вещи. Я стала помогать, схватив помаду, покатившуюся по покрывалу. Затем взяла пачку жвачки и листок бумаги.

Передала предметы Хлое, но тут заметила, что было написано на бумажке. Я не отдала ее девушке, а вместо этого еще раз прочитала надпись и подняла взгляд. Глаза ее расширились от страха, а лицо побледнело.

– Хлоя…

Она схватила бумажку и сунула ее в сумочку.

– Это так, просто шутка.

– Нет, не шутка.

Она собиралась вскочить, но я взяла ее за руку.

– Ты не единственная, кто получил такую записку.

– Не единственная?

Хлоя удивилась и, видимо, поэтому больше не порывалась уйти.

– Ты знаешь, что шантажировала тебя Ида Уинклер?

– Нет, я не знала, но я догадывалась. Мне надо было оставить деньги в ее любимом месте.

– Почему она тебя шантажировала?

Хлоя все еще стояла на коленях, но тут осела на покрывало:

– Я не могу сказать.

Ее лицо приобрело зеленоватый оттенок.

– Хлоя, Ида шантажировала тебя, а теперь она мертва.

Ее глаза стали еще шире.

– Но я ее не убивала!

– Конечно, ты ее не убивала. Но если станет известно, что она тебя шантажировала, то ты в конечном итоге окажешься среди подозреваемых.

Хлоя схватилась руками за лицо. Я ждала, что она что-то скажет или заплачет, но она молчала и оставалась спокойной.

Я слегка ее приобняла.

– Хлоя…

– Я не знаю, как Ида узнала, – сказала она, не отнимая рук от лица, так что ее слова звучали приглушенно.

– Что узнала?

Наконец она подняла на меня глаза. Одинокая слеза текла по ее щеке, но она стерла ее рукой.

– Я познакомилась с парнем в Порт-Анджелесе. Мэтью. Он был таким обаятельным и красивым.

– Но? – подсказала я, зная, что история на этом закончиться не могла.

Плечи Хлои поникли.

– Он не сказал, что помолвлен.

– Хлоя, мне очень жаль.

Она глубоко вздохнула.

– К счастью, ничего серьезного между нами не произошло. Его невеста узнала и все мне рассказала, – Хлоя покачала головой: – Это было ужасно. Он предал нас обеих. Я целовалась с обрученным мужчиной. Если бы я знала, я бы никогда…

Я обняла ее сильнее.

– Конечно нет.

– Такая неловкая ситуация. Но, по крайней мере, только мы втроем были в курсе. Так я думала. А потом я обнаружила эту записку у себя на лобовом стекле.

Еще одна слеза пробежала по ее лицу.

– С тех пор я все переживала, что Ида потребует еще больше денег, чтобы никто не узнал, что произошло.

– То есть ты сделала все, как сказано в записке, и оставила деньги в парке?

Она кивнула.

– А что еще я могла сделать?

– Почему ты ничего не рассказала своим близким? Или, по крайней мере, Рэю?

Хлоя вытерла еще одну слезу.

– Я не могу. Я бы их разочаровала.

– Я так не думаю.

– Пожалуйста, Марли, только никому не говори. Ни Бретту, никому.

– Я уверена, ничего страшного не случится, если им рассказать.

– Марли, я прошу. Я не хочу, чтобы они знали.

В ее больших голубых глазах стояли слезы.

Я колебалась, но мне совсем не хотелось ее мучить.

– Ладно, я никому не скажу.

Хлоя явно выдохнула с облегчением.

– Спасибо, Марли.

На сердце у меня было нелегко, но я все же задумалась, чем эта ситуация грозит Хлое.

– У тебя есть алиби на утро, когда убили Иду?

Румянец, который было вернулся к Хлое, снова исчез.

– Я весь день провела в кровати, мучилась мигренью и ни с кем не виделась.

Хлоя схватила меня за запястье.

– Если кто-то узнает, я и правда окажусь в списке подозреваемых.

– Скорее всего, так и будет – сказала я, без всякого удовольствия подтверждая ее опасения.

– А раз Рэй – мой дядя, возможно, расследованием займется кто-то другой. Какой ужас.

– Надеюсь, до этого не дойдет.

Хлоя отпустила мою руку.

– Ты правда никому ничего не скажешь?

– Обещаю.

Не знаю, правильно ли я поступаю, давая такое обещание, но раз уж я дала слово, то не подведу.

Хлоя обняла меня и вытерла оставшиеся слезы. Она собрала свою сумочку и встала на ноги.

– Ты настоящий друг, Марли, – сказала она, улыбнулась подрагивающими губами и пошла с пляжа.

Я смотрела, как она уходит, и меня охватило сильное желание помочь и защитить ее. Хватит с нее неприятностей. Нельзя допустить, чтобы и она тоже оказалась среди подозреваемых. Как это сделать? Надо поторопиться и найти настоящего убийцу до того, как кто-то еще узнает ее секрет.