Август 1937-го с Возвращения Короля (СИ)

Каждый нес тяжелый груз, - много провианта, одежды, снаряжения, но ели все мало, не разжигая костров, не останавливаясь для того, чтобы набрать созревшей малины, или хотя бы нарвать щавеля из-под ног. Они целенаправленно шли, закусывая во время коротких передышек галетами и водой из ручья или лужи...

Продовольствие было точно рассчитано до конца пути - так чего же тратить время на добычу пищи?

Они сторонились дорог, населенных пунктов, даже глухих тропинок... По сторонам от цепочки путников всегда двигались на изрядном отдалении четверо дозорных, прислушиваясь к малейшему шороху... Время от времени они менялись, только высокий мужчина оставался всегда с основной группой, негромко, но веско отдавая приказы. Они настолько привыкли передвигаться по ночам, что прекрасно чувствовали себя в темноте, не натыкались друг на дружку, не спотыкались о коряги, и непременно отличили бы шаги своего от поступи "чужого". Случись этот нежданный "чужой" на дороге - они мгновенно растворились бы в темноте, слившись с корягами, корнями деревьев, малейшими кочками и поваленными стволами платанов... Ну, а коли "чужой" оказался бы излишне наблюдательным, дело обернулось бы еще проще для них, и печальнее для "чужого"...

Он просто исчез бы в лесной пуще, как сотни до него - ушел человек в Лес, и никто больше его не видел, как и его следов...

Они уже встречали шестерых "чужих".

Двое из них, на свою беду, были испытанными лесовиками, и оказались слишком наблюдательными.

Днем они посменно спали, лежа под мохнатыми маскировочными накидками из сетей и множества переплетенных с ними разноцветных веревочек болотно-зеленых оттенков. Минимум трое караулили окрестности, сидя в построенных еще затемно гнездах, обнаружить которые можно было, лишь наступив на наблюдателей, да и то не всегда...

Но днем их еще никто не беспокоил - опытный Командир неизменно выбирал для дневного отдыха глухие овражки, часто сырые и заболоченные, заросшие колючим кустарником, камышом, заваленные буреломом балки, островки на торфяных болотах... Эти мальчики и девочки спали прямо в грязи, наскоро набросав ложе из веток, собранных на земле и не коем случае не сломанных. Но они не подхватывали ни простуды, ни малярии, хотя в этих темных, даже жарким днем, убежищах, тучи комаров обсаживали их лица, несмотря на густой слой темной маскировочной пасты...

Они шли быстро. Обычно люди по лесу так не ходят - слишком велик риск споткнуться на корне, или загреметь в выкопанную черте когда волчью яму... Но они уже научились чувствовать ногой то место, куда предстоит наступить, самым кончиком высокого ботинка с гладкой резиновой подошвой, еще до того, как нога туда впечатается. Поэтому они и не издавали лишнего шума при ходьбе, - конечно, не неслись над лесом, подобно призракам, но и не создавали гвалта, как толпа туристов.... Большего и не требовалось, ибо они шли за многие мили до ближайшего поселения.

У всех было оружие. Все, не исключая девочек, несли винтовки, гранаты и ножи в ножнах. Но винтовки всю дорогу оставались в плотных непромокаемых чехлах, гранаты хранились отдельно от взрывателей в промасленных бумажных обертках, а ножи извлекали только Командир, и старший из парней, Молчун.

Каждый по разу...

Они привыкли есть одни соевые галеты, легкие и питательные, так что их широкие длинные кинжалы не требовались и для приготовления еды...

Сегодня они шли особенно быстро - кажется, командир чувствовал какую-то опасность, зримую и осязаемую только для него одного. Как бы то ни было, он спешил покинуть этот Лес, и скорей выйти к предгорьям - до них оставалось немного, но это была самая трудная часть пути. По всей предгорной равнине раскинулось множество лесорубных заимок, поселений торфорезов, деревушек и несколько крупных сел... Вокруг них всегда не меряно чужих, это понятно... В Лесу было, по сути, куда безопасней, но Командир не доверял этому Лесу. Он-то знал, что кто-то постоянно был рядом, чьи-то недобрые глаза постоянно смотрели в спину, быть может, уже поздно даже спешить отсюда, и группа давно замечена? Но шли дни, и их никто не преследовал. Кроме Командира, опасности никто не ощущал, разве что бывалый Молчун время от времени тянул руку к рукояти ножа... Пару раз им встречались крупные местные медведи, - но те стремились наутек, едва почувствовав приближение этих молчаливых неутомимых людей... Целее будешь!