Август 1937-го с Возвращения Короля (СИ)

Когда он проезжал каменный мост, Мост Вечной Династии, построенный сто двадцать лет назад, то само сооружение не особо впечатлило хоббита. Конечно, Мост бы велик и грандиозен, но куда более сильное впечатление производил сам Андуин, несущий свои набирающие силу и полноту воды на юг. Он здорово пожалел, что не было времени полюбоваться Рекой, как следует, и миновав пост охраны на выезде, проехал десять миль по асфальту до самого Южного поворота, ведущего с шоссе...

На просеку поначалу была проложена прекрасная грунтовка, - в тех местах крестьяне еще имели право заготавливать определенную меру дров (те из них, кто дома имел камин), охотиться и собирать ягоды-грибы. Лес тут был хоть и густой, но все же не глухой - там и тут виднелись следы недавних стоянок грибников и охотников, поваленные деревья, мерные столбики с обозначением делянок, но уже миль через десять все это исчезло. Вик приостановился у фанерного щита, на котором красивым готическим шрифтом черным по зеленому сообщалось, что далее следуют Коронные земли, Его Величества природный памятник "Мирквуд", и всяк ступивший на эту землю должен соблюдать предельную осторожность в отношении любых живых тварей, а также деревьев, кустарников и прочей растительности. Пренебрегшего же этими правилами ждет самое суровое наказание согласно соответствующим статьям Лесной Хартии...

Снова сверился с картой - и с досадой убедился в её неточности - по ней выходило, что он уже почти десять миль как едет по заповеднику. Это была первая серьезная накладка, и она заставляла призадуматься о трудности задания, - каково будет искать контрольную точку, вероятно, еще и замаскированную, если карта дает такую неточность координат? Но служба есть служба. Вик Холмс в течение трех лет учился среди лучших разведчиков и следопытов, так что по определению должен был уметь найти что угодно в лесу даже вовсе без всякой карты - иначе, за что ему платят жалование? Поэтому Вик не особенно приуныл - в конце концов, если один ориентир на составленной много лет назад (причем, вероятно, в спешке, ибо год составления военный) карте и указан неверно, это вовсе не значит, что карта сплошь врет. Сталкивались, а как же... До избушки лесничего оставалось еще миль десять, и Вик поехал уже неспешно, ибо дорога отнюдь не располагала к гонкам. То там, то тут стали попадаться поваленные и кое-как отвернутые в сторону стволы бурелома, к самой середине просеки подступал и густой, увязнуть можно, платиново-серый лишайник. Лес и сам как будто преобразился - стал темным, каким-то тяжелым, у комлей деревьев в глубине от дороги, - непролазная тьма... Вику было неуютно, хотя все еще стоял белый день...

Ехать, по его расчетам оставалось уже не особенно долго. Он почти совсем сбросил скорость, стараясь идти по колее, оставленной, судя по всему, легковой, но тяжелой машиной. Некоторые следы на лишайнике были свежие, не более суток. "Похоже, кто-то ездил в деревню, а потом вернулся..." - машинально подумал капрал. Дело в том, что на лишайнике, кроме следов протектора отпечатались и мелкие песчинки желтовато-красной дорожной пыли, которой в лесу, где преобладал пепельно-серый грунт, быть не могло. Зато грунтовка через поля была именно такого цвета...

Верно, машина лесничего.

Потому что прочему транспорту в Коронные леса, по идее, хода нет.

"А если встретятся браконьеры, что тогда?"

В Хоббитании этот народец ненавидели лютой ненавистью. И каждый приличный хоббит считал своим долгом если не лично задержать злоумышленника, то, по крайней мере, накапать куда следует. Конечно, особое задание - это очень серьезно, но все же? Пожалуй, Вик бы смог арестовать двух или трех человек, если они не были очень уж опытны, и просто выехали проверять силки...

Он остановился, на всякий случай достал карабин, вогнал в ствол боевой патрон, и поставил оружие на предохранитель. Нет, он не собирался не в кого стрелять, но по старому опыту знал, что когда угрожают незаряженным оружием, это всегда выглядит чуточку фальшиво. Собравшись с мыслями, подтянулся и вновь запустил двигатель, но не успел тронуться в путь, как услышал шуршание веток и шелест листьев буквально в двух шагах на обочине...

Карабин вновь оказался в руках, Вик даже не успел подумать, как он уже смотрел в сторону, откуда доносился звук, но еще раньше ветви на уровне его головы раздвинулись, и на виду показалась увенчанная густой косматой гривой голова огромного зверя.

Желтые, с золотой искрой глаза выжидающе уткнулись в хоббита.

"Пещерный, значиться, лев", - ошалело подумал обмерший Вик, не в силах оторвать взгляда от пронзительных глаз хищника... Его тупоносый "штуцен" смотрел льву прямо меж глаз, и он мог просто нажать на спуск. Но, во-первых, не было никакой уверенности, что пуля этого калибра сможет наповал убить огромную кошку, в которой на глазок может быть не меньше тысячи фунтов.... А расстояние - льву как раз лапой махнуть в прыжке. И останется от мастера Холмса мокрое место со шляпой вместо надгробия...