Астора

– Не стой скалой, год ир зёгэн! Не видишь, у него кончается энергия!

В огромных глазах девушки блестели злые слезы. Не плачь, моя ветреная подружка из школы… Правду говорят: дети вырастают незаметно…

23

В сердце эфемера, самой древней, коренной части города-призрака, царил полдень. Здесь, среди белокаменных особняков, жара почти не ощущалась. Могучие деревья укрывали аллеи и дорожки трепещущей тенью. В каменных ложах журчала прозрачная вода горных ручьев: проделав весь путь в подземных водоводах, она оставалась по-прежнему ледяной и чистой – и заметно охлаждала воздух.

По каменным плитам, испытавшим на себе поступь десятков поколений лордов, не спеша прогуливались двое. Они беседовали, и нежный голос девушки поражал редких встречных богатейшими переливами тембра. И только ее спутнику было не до восхищения.

– Я позвала тебя, Второй, ради информации, – сообщила ему Эстер.

Юный гераклит понимающе склонился перед ней – под прозрачным сиреневым костюмом прокатились волнами могучие мышцы. Он владел сложным искусством танца мышц, когда тело играет при каждой смене положения, и Эстер на мгновение даже залюбовалась им – но не более.

– Ты примкнул ко мне одним из первых и не прогадал, – заметила девушка. – Сейчас ты мой заместитель в ордене Гераклитов, и я во всем полагаюсь на твою верность.

– Да, – скромно согласился юноша. – Только отметь: я примкнул не одним из первых, а первым.

– Вовсе нет. Первым был тот, кого вы считали моим телохранителем.

– Ах да! Верный бойцовый пес! Но это я привел его!

– Да. Я помню. Расскажи о нем все, что знаешь. Ведь это ты привел его.

Гераклит нервозно глянул на юную красавицу. В последнее время Заря Побережий стала носить непрозрачную одежду, переняв гнусную привычку своего охранника. Но и под плотными рукавами на предплечьях девушки угадывались очертания того, что издревле называлось обручнями – стальные наручные доспехи, усеянные трехгранными шипами. Удар наотмашь такой рукой не оставлял на лице живого места. К сожалению, Эстер быстро переняла и другую привычку верного пса – бить при малейшем неповиновении и со всей дури.

– Почему я? – осторожно сказал гераклит. – Больше всего он общался именно с тобой. Кстати, где он?

– Мой юный друг! – раздраженно заметила Эстер. – Мне не нужны вопросы на вопрос, мне нужен твой ответ! Если, конечно, ты верен мне по-прежнему.

– Э… я не отвечаю вопросом на вопрос, я просто уточняю наши позиции в разговоре: будешь ли ты сдержанна, если мой ответ тебя случайно – и независимо от меня! – не удовлетворит?

– Мой юный друг… мы сделали невозможное, объединив все отряды и создав боевой орден гераклитов, обладающий достаточной мощью для войны против режима метрополии. Но нам предстоит большее – война. Так что я не собираюсь… одним махом, по крайней мере… избавляться от ближайших соратников. Итак?

– Я полагаю, он извне, – обреченно, ожидая насмешки, сказал гераклит, забыв даже покрасоваться волной мышц. – Я полагаю, он из Стражей гор. Воин справедливости. Они, конечно, сказка, но… я видел его в истинном облике!

Юноша вспомнил, как карабинеры кидали его по кругу ударами сапог, как на волне ветра ворвалась в круг жуткая черная фигура, как мучители умерли страшной смертью – и содрогнулся.

Главное было сказано, а дальше слова полились так стремительно, что гераклит не успевал договаривать их. Эстер слушала, задумчиво опустив голову и поигрывая рукавом одежды. Наконец она взглянула на него, и юноша очарованно умолк. Она была невозможно красива!

– Оставим мертвых земле, – вздохнула она. – Пусть будет пухом камень гор для моих ребят, которых ты предал. Ведь это ты их предал? У меня тоже есть родня в карателях, так что я знаю!

Серебро боевых браслетов сверкнуло перед его глазами – и опустилось.

– Мы все в крови, и я не выделяю тебя, – жестко сказала Эстер. – Междоусобица позади, мы достигли единства страшной ценой – и оставим это в прошлом!

Юный силач помялся и признал:

– Я примкнул к тебе, веря в Стража. А больше – страшась его.

– А я пришла к себе, следуя за ним! – невольно вырвалось у Эстер. – Но вот сейчас его нет с нами, и я не знаю, как жить дальше. Не знаю и боюсь.

– Ну и зачем нам твой телохранитель? – недоуменно спросил юноша. – Он, конечно,… может быть… из Стражей, но сейчас-то у нас есть орден, и есть глава ордена – Эстер, Заря Побережий! Мы победим!

Девушка опомнилась и сдержала очередное признание. Да, она глава ордена. Пусть так все и считают.

– Куда он ушел? – резковато спросила она. – И почему?

Гераклит недоуменно пожал тяжелыми плечами.

– Я давно с ним не встречался, – признал он. – В последний раз мы с ним обсуждали особенности боя в горах с применением оружия массового поражения. Ты же знаешь, у меня брат в карателях, а они собирались что-то подобное сделать с горными племенами, что-то там опять не поделили, только всерьез на этот раз… Ну, вот это и обсуждали.

– И?

– И все! – пожал плечами гераклит. – Решили, что каратели не решатся заразить истоки рек. Нам тогда в приморье достанется больше, чем охотникам. Они-то могут в ущельях и пещерах скрыться, в отличие от нас.