– Вам наверняка говорили, что это политический брак, – жестко сказал король, – к сожалению, те, кто причастны к трону, не решают сами свою судьбу. Я должен жениться, чтобы обеспечить мир между нашими землями… – он помолчал, обдумывая, затем продолжил, – вы должны понимать, ниата, что в нашем случае речи о любви не идет. Ваша задача – дать королевству наследника и тем самым скрепить наш союз. После этого… Вы можете удалиться в один из моих замков и проводить там столько времени, сколько сочтете нужным. Я не буду вас принуждать быть здесь, подле меня, если вам это будет неприятно. Со своей же стороны я обещаю обеспечить вас должным образом, чтобы вы никогда ни в чем не нуждались.
Алька слушала молча, глотая слезы. Так вот какое замужество ее ждет. Просто родить королю ребенка – и все, можно отправляться восвояси.
Флодрет снова расположился за столом, сидел на стуле, откинувшись на спинку и сложив руки на груди.
– Уберите, пожалуйста, это ваше покрывало, – устало попросил он, – здесь не принято… так. И еще. Вечером будет прием в вашу честь. Я представлю вас двору.
Алька вздрогнула. Внутри словно стальная пружина сжалась, того и гляди, зазвенит от напряжения. Вот сейчас… одно, всего одно движение… И что дальше? Во рту собралась кислая слюна. Что сделает, что скажет король, когда узнает ее?
А может, и не узнает.
Они виделись на балу, его внимание было занято другими.
Стараясь, чтобы рука не тряслась, Алька дернула ткань, срывая покрывало с головы. Она подняла глаза и посмотрела прямо на Флодрета. А он словно окаменел. В кабинете внезапно повисло молчание. Тишина – такая густая, что собственное дыхание кажется грохотом.
Король приподнял брови. Взгляд резал по живому, губы сжались. Затем он процедил:
– Извольте объясниться, ниата. Что все это значит?
«Узнал», – подумала Алька.
Но почему-то именно осознание того, что Флодрет узнал в ней невесту Мариуса Эльдора, принесло внезапное облегчение. Словно тяжкий груз с сердца свалился и, казалось, хуже уже не станет. На самом деле она больше всего боялась того, что может произойти, когда все откроется.
Она невольно шмыгнула носом, поспешно сглатывая невыплаканные слезы.
– Что тут объяснять, ваше величество? – шепот с трудом выползал из горла и горечью оседал на губах, – я принцесса земель за Пеленой, дочь повелителя Сантора. Отец счел желательным, чтобы я вышла замуж за…
Флодрет грохнул ладонью по столешнице так, что стекла в окнах зазвенели.
И – очень тихо, едва слышно:
– Вы… вы же были на балу невестой магистра Надзора! Что это, ниата? Нелепая шутка? Так с королями не принято шутить! Можно, знаете ли, головы лишиться!
Алька поежилась, обхватила себя руками за плечи. Надо было что-то сказать. Глаза Флодрета из голубых сделались черными, зрачок поглотил радужку. Еще немного, и он сорвется.
И в то же время ее стремительно охватывала усталость.
– Никто не думал над вами шутить, ваше величество, – глухо сказала Алька, – просто… так получилось. Простите, если вас невольно обидели. Я… не хотела, чтоб все… вот так.
– А чего вы хотели? – прищурился король, – не молчите!
Алька понурилась, сглотнула. И внезапно почувствовала себя совсем маленькой и никчемной. Этакая букашка под монаршим каблуком. И ведь чувствовала, что все так и будет. Плохо, одним словом.
– Я… – взгляд скользил по столешнице, – я никогда не хотела выходить за вас замуж. Я хотела выйти замуж за Мариуса.
– И что изменилось? Что?
Алька прикусила губу. Сказать – невыносимо больно. И промолчать уже не получится.
– Я провинилась, ваше величество, – слова падали тяжело словно камни, – и ниат Эльдор вернул мне мою свободу.
– Потрясающе, – пробормотал король, – выглядит так, как будто я брежу. Вы не находите, ниата?
Алька молча пожала плечами. Она чувствовала себя усталой и измотанной. Очень хотелось спрятаться где-нибудь, подальше от обжигающего холода в глазах короля, подальше от придворных.
– А Мариус… Хм, тот еще… Я ведь с самого начала спрашивал, нет ли принцессы… И он промолчал.
Алька вздохнула. Что тут скажешь.
– Я могу приравнять это к государственной измене, – размышлял король.
– Не надо, пожалуйста. Не надо, – прошептала Алька, – я и так… я принцесса. И я здесь.
– Вижу.
Они помолчали. Алька сидела и смотрела на собственные руки. Смотреть на короля было стыдно и страшно.
Потом он снова поднялся, принялся ходить по кабинету у нее за спиной.
– Значит так, – наконец сказал Флодрет, – мы с вами поженимся. Все сказанное мной раньше остается в силе. Полагаю, вас это устроит. Сейчас вас проводят в ваши покои, Алайна, вы отдохнете, переоденетесь в платье, пошитое в соответствии с нашими традициями. А вечером прием все же состоится. И с магистром Эльдором я переговорю.
Алька обернулась. Король стоял точнехонько у нее за спиной, заложил руки в карманы и смотрел на нее с такой тоской, что в груди внезапно заломило.
«А он ведь неплохой человек, – подумала она, – а Фэй хочет, чтоб я его убила».