Андри из города на Неве

Уже через пару дней жизни в лесу Александр понял, что быть простолюдином и в самом деле несладко... Никаких вам изысканных трапез, удобных перин и таких замечательных изобретений человечества, как ватерклозет или электричество. Лесной домишко был надежным укрытием от врагов, но на этом его достоинства и заканчивались. Жизнь в этом деревянном убежище ничем не напоминала даже те прекрасные летние дачи, где Альку довелось побывать, навещая с отцом разных влиятельных господ. На тех дачах были слуги... и большие светлые комнаты. А также вкусные обеды на дорогом фарфоре, красивые интерьеры и уютные камины для прохладных вечеров. Здесь же сына Императора согревало только грубое меховое одеяло, провонявшее не то псиной, не то мышиным пометом... Марк даже печь не топил, чтобы не было дыма, лишь иногда разводил возле дома небольшой костерок, когда нужно было согреть воды. Еду Альку он приносил откуда-то из ближней деревушки, где, скорее всего, попросту крал.

Дни тянулись бесконечно, а самым ужасным было то, что ничего - ровным счетом ничего не происходило. От этой неуютной жизни, от невозможности хоть что-нибудь изменить настроение у Алька становилось все хуже. Он ужасно тосковал по отцу и по прежним дням, а нынешние казались ему верхом бессмысленности. Альк не понимал, зачем ему нужно сидеть в этой глухой лесной дыре вместо того, чтобы быть сейчас рядом с братом и пытаться вернуть трон и порядок в Империи. Общество Марка тоже большой радости не добавляло... Неожиданный телохранитель был на редкость немногословен. Он вел себя почтительно, однако вытянуть из него хоть пару длинных фраз оказалось делом невероятной сложности. По большей части Марк отвечал односложно и, как правило, после некоторого раздумья. Сначала Альк предполагал, что странноватый телохранитель немного глуповат, но потом отказался от этой идеи. Уж больно острый и цепкий взгляд был у молчаливого Марка.

Этот человек так и оставался для Александра загадкой. На вид ему было лет столько же, сколько и Валентину, около тридцати с лишком. Марк не носил бороды или усов, а длинные темные волосы собирал в хвост, точно цыган какой-нибудь или артист из театра. Он постоянно уходил куда-то, порой на весь день. Альк привык к этому и потому не особенно переживал, когда Марк подолгу не появлялся.

Но на этот раз прошло уже действительно слишком много времени. У Великого князя в животе бурчало от голода, а больше всего ему хотелось затопить печь, чтобы согреть чая и согреться самому. Но Альк не знал, как это сделать и, по правде говоря, опасался пробовать. Сразу на ум приходили страшилки нянюшки о том, как глупые дети погибали в огне, неосторожно приоткрыв дверцу печи.

Уж лучше дождаться Марка.

Когда за окном стало совсем темно, Альк слез с подоконника, завесил стекло куском плотной ткани, как учил его Марк, и только потом зажег свечу.

Маленький огонек разогнал сумрак, засиял ярко-ярко. Будто попытался ободрить... Александр поднес к нему ладони, впитывая хоть незначительное, но все же тепло. Он посидел так немного, а потом отыскал на полу среди дров удобный кусок коры, найденный накануне возле дома, и принялся неумело, но старательно остругивать его. Альк очень надеялся, что за интересным занятием время пролетит быстрее...

Кусок коры был мягким и податливым. Альк уже не помнил, кто и когда ему сказал, что из таких обломков здорово делать кораблики. Красновато-коричневая стружка летела на пол возле печи. Которая так и оставалась холодной...

Альк не знал, сколько прошло времени - час, меньше или больше, но руки его совсем замерзли, и он, задув свечу, улегся под свое меховое одеяло.

Утром Александр сразу понял, что Марк так и не вернулся.

В ларе, где хранилась еда, остались только пара сырых яиц, черствый кусок хлеба да сало, которое Альк терпеть не мог. Он с отвращением посмотрел на этот скудный набор и со вздохом взял одно яйцо. Тюкнув им о край ларя, Альк осторожно расковырял скорлупу и с сомнением поглядел на жидкость внутри. Отец говорил, сырые яйца даже полезны... Альк зажмурился и, запрокинув голову, втянул в себя содержимое яйца.

В первый момент он подумал, что сейчас извергнет все обратно, но желудок сжался, булькнул и неохотно удержал завтрак. Как будто знал, что ничего лучше ему не предложат. Альк помотал головой, скривился и быстро сунул в рот кусок хлеба. Тот был почти каменным, Марк и принес его таким еще дня три назад. Тогда Александр отказался есть пресный сухарь, но теперь у просто не осталось выбора. Он сгрыз половину куска, запил его холодной водой из бадьи, а потом крепко задумался.

По всему выходило, что с Марком случились неприятности. Или он заблудился в лесу, или его крестьяне поймали на воровстве или еще кто-нибудь сцапал... Конечно, оставалась вероятность, что странноватый телохранитель заболел и лежит теперь где-нибудь в ближней деревне у добрых людей. А может быть, он напился в кабаке.

В любом случае, Александр остался один. И ему от этой мысли стало очень не по себе.