Альпийский синдром

– Софка, доставай чугунок! – велел Микола и жестом зазвал нас в дом, приговаривая: – Горячей картошечки, а?.. Какая охота на пустой желудок?! И по пятьдесят грамм, и по пятьдесят грамм!.. Как знал, на днях выгнал…

В доме было сумеречно и прохладно, пахло плесенью и мышами, один рожок из трех едва тлел под потолком в запыленной люстре. Зато от печи с отставленной заслонкой пыхало жаром. Там орудовала Софка, уже успевшая нарядиться в байковый халат и вязаную кофту: она запустила ухват в печное устье и, поднатужившись, вытянула закопченный чугунок, громыхнула им о припечек, обвернула полотенцем и переставила на стол у окна.

– К столу, к столу! – возбужденно потер ладони Микола. – Картошечка в мундирах, со шкварками! Не едали?

Софка сняла с чугунка крышку, и вместе с паром по комнате растекся такой густой и душистый аромат, что рот у меня тотчас наполнился голодной слюной. А когда подле чугунка явились, как по волшебству, глиняные миски, полные квашеной капусты и соленых огурцов, каравай домашнего хлеба и бутылек сизого самогона, сердце мое екнуло от ощущения первобытной воли и дикого охотничьего счастья.

– А стопки? Стопки забыли! – крикнул раздолбай Гоша Кубышко и, нанизав на вилку соленый огурец с мокрой паутиной укропа, смачно хрупнул и отер ладонью рассол, натекший на подбородок.

– Пить перед охотой? – с сомнением протянул Журавский. – А если?..

– По чуть-чуть – прицел навострить, – ухмыльнулся Иосиф Скальский, принимая из рук Софки грязноватые стопки и расставляя их на столе. – Если по чуть-чуть, ничего за это не будет – кроме того, что будет хорошо.

– Де ж той дядько Йосип, що горілку носить? – пропел Гоша Кубышко нарочито гнусавым, поповским тенорком.

– Гоп, гоп, гоп! – возвысил голос Иосиф Скальский, разливая самогон по стопкам. – А я тут, а я тут! Будем, робяты!

– Погоди-ка! – ухватил Скальского за руку Микола и обернулся к жене. – Софка, а сало? Сало нарезать забыла?

Зофья мигнула косым глазом и рванула в чулан.

– Может, и ей нальешь? – толкнул Миколу локтем зубоскал Скальский.

– Ей не надо. И без того безбашенная, а как выпьет чуток – не приведи Господь!

– Что там сказали про налить? – высунула голову из чулана Софка. – И налейте! У моего лайдака, – кивнула на мужа, – не допросишься. Наливайте, холера ясна!

Мы выпили и потянулись ложками к чугунку.

– Королевская закуска! – стал нахваливать с набитым ртом Кубышко; прожевал, проглотил, облизнулся, снова затянул: – Де ж той дядько Йосип…

– А давай, холера ясна!

– Софка, остынь! – придержал жену за рукав Микола. – Опять будешь белочку по хате гонять.

– Тьфу! И отстань! Какую белочку? – Софка вывернулась, вильнула за спины и вынырнула с другого края стола, между мужскими локтями. – Где гармошка? Где-то была… Да вот же, вот!.. А ну, Гошка, – ту, что в прошлый раз!.. Брызни, Гошка!

Микола по-бычьи нагнул голову, под щетинистой кожей туго заиграли желваки, и погрозил Кубышко, потянувшемуся к гармошке, кривым заскорузлым пальцем с синей каемкой грязи под крупным ногтем:

– Ну-ка, нечего тут брызгать! Еще по одной хильнем – и в лес! Верно, Йосип Йосипович?

– А то как же! И по одной, и по две… Лес не убежит, а хорошо бы как следует заправиться. Чтобы кой-чего не отморозить… – Скальский скабрезно подмигнул Софке и одним глотком опорожнил стопку. – Ух, пошла, мать моя женщина! Крепкий самогон: так и жжет, так и жжет! Ну, можем выдвигаться. Можем, Евгений Николаевич?

Я кивнул, затем поклонился хозяйке, вышел на крыльцо и потянулся, с наслаждением вдыхая настынувший с ночи воздух. Хмельная истома, почти одолевшая меня в доме, почти сразу исчезла, и взамен стало легко и радостно – от солнечного луча, на мгновение ослепившего нестерпимо-ярким блеском; от просыпавшегося с еловой лапы белоснежного серпантина; от рвавшегося с цепи колченогого Тузика – не то к нашим икрам, не то в лес, на волю.

– Эх! – воскликнул появившийся за спиной Скальский и столкнул меня животом с крыльца. – Зима, робяты!

Вышли и остальные, стали торопливо и возбужденно расчехлять ружья, теребить патронташи, целить на верхушки ближайших сосен.

– Что бьем? – деловито спросил лесник Микола.

– Все, что шевелится! – отозвался с ухмылкой Иосиф Скальский. – У нас отстрелочные на лису и зайца. Но если попадется коза – бьем козу. Если кабан – лезьте, робяты, на ближайшее дерево и сидите смирно. Может, у кого пуля имеется или картечь – тогда другое дело, палите. Но не советую, чтоб не вышло, как у кое-кого в прошлом году. Скажи-ка, Георгий, за сколько секунд можно залезть с амуницией, примером, на ту сосну?

– А я не считал, – залился счастливым смехом Кубышко. – Ружье в снег – и как сиганул! А снизу, у задницы, только свистнуло… Но я ловчее!.. А вот чтобы потом слезть – да, слезал долго: мало ли, вдруг вернется, зараза…

– Значит, бьем козу, – легко согласился Микола и пятерней поскреб у себя за ухом. – Ох и развелось этих коз! У дома шастают, за хлевом с утра – следы. У меня там стожок, вот и подъедаются…

Сговорились, что на номера станем втроем: я, Журавский и Скальский, а в загонку пойдут Кубышко и Микола.