Аконит

Совершенно не понимая, как себя вести в подобной ситуации, Кора раздосадованно хлопнула Джона по лбу. Тот удивленно моргнул, но вовсе не выглядел смущенным, скорее довольным…

– Ты ужасен, – зло прошептала Кора, сползая с кровати.

– Прости, – Джон едва сдерживал улыбку. – Но это ты заснула на мне.

– А ты не ушел!

– Прос-сти! – прошипел он, ухмыльнувшись.

– Я думала, ты джентльмен! – фыркнула тихо Кора, накидывая враппер. – По крайней мере, раньше ты таким казался…

Джон вдруг утратил веселье. Он тряхнул головой, словно прогонял наваждение, и поднялся, молча уходя в ванную комнату.

– Эй, ты чего? Обиделся?

– Что? – он выглянул уже в очках. – Нет, конечно. Просто… Впрочем, сложно…

– О чем ты?

Джон неопределенно повел плечами, хотел было что-то ответить, но махнул рукой, снова скрываясь в ванной.

– Пока ты не ушел… Хотела попросить… Ты не мог бы съездить со мной к дядюшке Крису? Ну или один, если меня не отпустят. Хочу удостовериться, что с ним все хорошо.

– Конечно. Где встретимся?

Договорившись о месте и времени, они распрощались. Гостя нужно было выпроводить, пока дом не проснулся. Джон вылез в утро, щедро освещенное Инти. От вчерашних туч на небе не осталось и следа.

А Кора вернулась в комнату, стянула враппер и принюхалась к сгибу локтя, тут же улавливая отголосок дымного аромата.

Она пахла Джоном.

18. План тюрьмы

Разумеется, одну Кору никуда не отпустили. Потому ей пришлось отпроситься на прогулку с Эммой, хотя и тут особой вольности она не добилась. Договорились, что она вернется до обеда. Если же они не вернутся до этого момента, то все констебли столицы начнут искать мисс Нортвуд.

– …знаю, что обычно вы пунктуальны, но все равно! Лучше приходите раньше! Лучше я опоздаю, а вы придете! Корнелия, слышите? – Эмма дернула манжету платья.

– А? Да-да. Встретимся в кондитерской, я буду вовремя.

– Где ваш кавалер?

– Скоро придет. Я подожду его здесь, – Кора кивнула на ближайшую скамейку, стоящую близ кустов цветущей сирени. Парк благоухал и зеленел. Весна плескалась, щедро омывая окрестности. Инти жадно светила, и после прошедшей грозы лужи становились все меньше.

– Нет уж. Я с ним познакомлюсь и накажу, чтобы вернул вас в нужный сегм!

Чтобы договориться с Эммой, пришлось снова сослаться на тайное свидание с любимым. Что поделать, то была ложь во благо.

Кора огляделась, сразу же заметив Джона, бредущего по тропинке со стороны арки. Он видел ее, даже повернул голову, но не подходил ближе. Вероятно, не был уверен, что будет уместно даже здороваться с ней в присутствии посторонней.

– Сладенький! – театрально воскликнула Кора. Она заспешила ему навстречу. – Я заждалась! Просто изнываю без твоих объятий!

Джон растерянно остановился, косясь на Эмму.

– Ах, это моя камеристка.

– Точнее, горничная, просто совмещаю с должностью камеристки, – поправила Эмма, подозрительно оглядывая незнакомого мужчину. – Так вы и есть кавалер моей мисс?

– Э-э, – Джон опустил голову к Коре, которая едва не вешалась на него, старательно играя по уши влюбленную девицу. – Да?

– Как-то неуверенно.

– Ну что ты пристала! Не наседай на него! У него тонкая душевная организация.

– Главное, чтобы не кошелек, – важно ответила Эмма. Далее она прочла кавалеру лекцию на пять интеров о том, как должно обращаться с мисс, когда ее вернуть, в каком состоянии и чего уж точно делать нельзя (это была самая длинная часть).

– Бойкая у тебя защитница, – хмыкнул Джон, следя за удаляющейся фигурой Эммы.

– Да, берегитесь, мистер Смит, – усмехнулась Кора, идя к арке.

Стоило поймать кеб. Так далеко они быстро не доберутся, а нужно ускориться. Хоть их и отпустили до завтрака (только потому, что его время сдвинулось из-за позднего прибытия четы Нортвудов с приема), а утро уже не было таким ранним. Совсем скоро начнется рабочее время…

У дома Кристофера Хантмэна Кора остановилась в нерешительности. В душе плескалось беспокойство, смешанное с чувством вины. Как смотреть дядюшке в глаза? Она выплеснула на него свои догадки, которые были ничем не подтверждены. Она дала ему возможность надеяться, но забрала его спокойствие. И за этот поступок Коре было стыдно.

Она покачнулась, лопатками упираясь в широкую теплую грудь Джона. Глубоко вдохнула и, оттолкнувшись от него, уверенным шагом направилась ко входу. Дверь стояла старая, оттого сильнее выделялись новенькие начищенные петли и замок с ручкой.

Решительно постучав, Кора прислушалась к звукам дома. Внутри точно что-то происходило, слышались приглушенные знакомые голоса, затем шаги, а после дверь открылась. Их встретил Максимилиан с перекинутым через плечо полотенцем. Он выглядел бодро и свежо, в отличие от выглянувшего с кухни Кристофера, похожего на мятую половую тряпку.

Обменявшись приветствиями и перетерпев парочку подозрительных взглядов от Максимилиана в сторону Джона, все переместились в кухню, которая выглядела еще чище. Теперь здесь пахло панкейками и кофе.

– Чего вы приперлись в такую рань? – забурчал Кристофер. – Носитесь со мной, как с эльфийской диадемой! Не мармеладка, не растаю.