Агент таурель-класса

– Каждый ларк должен пройти инициацию и доказать, что достоин носить звание настоящего мужчины и защитника. Терекх сегодня с первыми лучами солнца вручил мальчикам оружие, чтобы они к сумеркам могли добыть еду и показать, что смогут заботиться о женщинах в стае. Ларк не может называться мужчиной, если не способен на это.

Мысли стремительно закружились в голове сорванными осенними листьями. Я непонимающе переспросила:

– Оружие?

– Ножи, мечи, копья – любое холодное оружие, которое попросит ларк на день инициации. Кроме того, будущий защитник вправе требовать верёвки или сети.

«Несколько маленьких мальчиков отправляются на заре в одиночку в глубокий лес, чтобы поймать дичь и что-то там кому-то доказать. Вселенная!..»

Эмоции превратились в оголённые провода, стоило представить эту картинку.

– И многие… не справляются? – спросила я, чувствуя, что не хочу знать ответ. Но не задать вопрос не смогла.

– Все дети из деревни справились, и сегодня вечером Дайнагорн наречёт их защитниками, – мягко ответил Арх-хан, каким-то десятым чувством поняв моё состояние. – А у тех, кто не готов сражаться с хищниками, всегда остаётся вариант разорить гнездо птиц и принести яйца или поймать кролика или белку. Такие ларки формально проходят инициацию, но звание защитника не получают.

Арх-хан внимательно смотрел, изучая моё выражение лица, а я просто не знала, что ответить. На Цварге давно мясо синтезируют в специальных лабораториях или целенаправленно разводят скот на фермах. У меня в голове не укладывалась традиция инициации мальчиков Ларка.

– Но ведь это жестоко… – пробормотала я потрясённо. – А если он выберет слишком сложную для себя цель? А если животное его убьёт?

Вождь хмуро покачал головой.

– Мы не наказываем детей, и они сами выбирают, когда становиться мужчинами. Если ларк слишком слаб и неразумен, значит, так тому и быть. Мужчина должен быть сильным и разумным, умеющим правильно оценивать опасность и добывать пищу для стаи. Защитники же – сильнейшие из ларков.

Я совершенно по-новому оценила крепкую мускулатуру и каждый шрам на теле Арх-хана. Опасная красота. Это не тренажёрные залы и учебная борьба на татами для агентов алеф-класса. Несколько застарелых белёсых росчерков на груди у самого сердца заставили вздрогнуть. С какими животными он сражался?..

– Выходит, ты защитник? – спросила и тут же поняла, что сморозила глупость.

Вождь лишь в очередной раз усмехнулся в ответ на мой вопрос и, заметив, что я смотрю на его, напряг мышцы. Мускулы перекатились под загорелой кожей груди, чётче очертился пресс, хотя, казалось бы, куда ещё чётче… Щекам стало жарко. Меня, чистокровную цваргиню, застали врасплох за рассматриванием мужского тела… Да ещё какого! Вчера эта крепкая выпуклая грудь прикасалась к моей спине, а я сидела у него на бедре и каждой клеточкой ощущала мощь мужского тела… Поняв, что мысли свернули не в то направление, я закашлялась, резко вскинула взгляд выше и постаралась поменять тему разговора.

– И как же ваша инициация соотносится с заповедью, что оружие не должно быть в руках слабых?

Я нервным кивком указала на жуткий клинок со смертельными зазубринами, прикреплённый ремнями к ноге вождя. Арх-хан некоторое время молчал, сверля меня серо-зелёным взглядом, в котором отражался весь лес и первозданная природа Ларка. Хмурая складка залегла между густых пшеничных бровей. И я поняла, что он прекрасно всё почувствовал. Моё возбуждение, затем смятение, жалкую попытку увести диалог в сторону. Он молчал, и от этого я нервничала лишь сильнее.

– Слабых духом, не плотью, – наконец отозвался ларк. – И, разумеется, дентайр надо заслужить. На инициацию мы его не даём.

Я потёрла переносицу двумя пальцами, намеренно прерывая зрительный контакт и вдумываясь в услышанное. Для девушки-цваргини традиции ларков казались варварскими, но внутренний аналитик мог их понять. «Они растят воинов…»

Внезапно Арх-хан с кошачьей грацией поднялся со шкуры, вновь напомнив мне крупного хищника, и подал ладонь:

– Пойдём, уже темнеет. Нам пора.

– Куда? – спросила заторможенно и вновь бросила взгляд на небо. За время нашего разговора оно приобрело оттенок спелого винограда, вспыхнули первые звёзды.

– Инициация защитников, наказание Шонхорна, – просто ответил ларк.

Мы шли на звук. Точнее, Арх-хан точно знал, куда идти, а я слепо следовала за ним. «Бом-бом-бом» – глухо стучали барабаны, и «тчш-тчш-тчш» – им вторили маракасы. Ослепительно пылающий багровым огонь я увидела издалека и споткнулась о торчащий корень, когда осознала, какой высоты достигает пламя. Ларк, седьмым чувством понявший, что я чуть не упала, играючи поднял меня, прижал к груди и, не давая больше ступать на землю самостоятельно, понёс на руках.

«Вселенная, какой он горячий…»