Адепт не хуже прочих

— Скажешь тоже — в бордель! — фыркнул Зван. — Ну ерунда же!

— А куда ещё? — насупился фургонщик. — Там кроме гостиниц для приезжих, пары харчевен, винных лавок и борделя больше и нет ничего! А до города вёрст пять топать, не меньше!

— Может, просто за выпивкой побежал?

— В школе бы взял!

— Там, поди, дороже! Ну сам посуди: сколько до взлёта осталось? Он пока в бордель прибежит, уже возвращаться нужно будет! И смысл?

— Вот ты как маленький! — снисходительно глянул на приятеля фургонщик. — Заплатит и сразу в койку! Раз-два и обратно!

Беляна не выдержала и захихикала.

— Раз-два… Ой, не могу!

Дарьян покраснел, Огнич возмущённо надулся, а Заряна шикнула на подружку, но та не угомонилась и обратилась к соученицам:

— Раз-два! Девочки, вы это слышали?

Барышни обсуждать столь щекотливую тему не пожелали, но совсем не факт, что исключительно по причине скромности: просто наметившийся сразу после формирования отряда раскол за время обучения лишь усилился. Единственным исключением была водившаяся со мной и Беляной Заряна, а так абитуриентов со склонностью к белому аспекту соученики сторонились, будто прокажённых. Немудрено, что совместное заточение в тесном кубрике никому удовольствия не доставило. Я так и вовсе пожалел, что не догадался прихватить с собой колоду карт — было бы хоть чем время в ожидании взлёта скоротать: корабль закачался и начал набирать высоту самое раннее через час.

В гробу я такие полёты видел. В гробу и белых тапочках.

Теснота, духота, заложенные уши, болтанка из-за резких боковых порывов ветра.

А уж поход в гальюн впечатлил так и вовсе несказанно. Причём выбираться туда мне пришлось дважды: сначала сходил облегчиться сам, затем отвёл и сопроводил обратно барышень. И это ещё у Беляны и Заряны истерики не случилось — всё же одна дочь лесника, а другая в монастырском приюте росла, — но подобной выдержкой могли похвастаться далеко не все абитуриентки. Визгу и слёз было…

На место нас доставили уже ближе к рассвету, на посадку корабль пошёл с первыми лучами солнца. Выбравшись на верхнюю палубу, я по примеру остальных попытался оглядеться, но раскинувшаяся чуть в стороне долина оказалась сплошь затянута туманом — не удалось приметить ни одного из намеченных после изучения карты ориентиров. Спускаться пришлось по верёвочной лестнице, а дальше нас выстроили у ворот, мало походивших на рисунок в читальном зале библиотеки. Меж скал торчали две каменные колонны, и — всё.

Наставник Синеок своё напутствие повторять не стал, предупредил только, что корабль отправится в обратный путь на закате, а опоздавших дожидаться не станут, посему им придётся куковать здесь всю ночь. Эта угроза, впрочем, особого впечатления не произвела, поскольку прибывшие с нами ученики занялись обустройством лагеря. На скалистом выступе чуть ниже перевала разбивались шатры и разводились очаги.

— Дальше вы сами по себе! — напутствовали всех и каждого наставники, нацепляя на запястья абитуриентов браслеты с плоской вставкой из лунного камня, но именно что «самих по себе» здесь и сейчас никого, наверное, и не было вовсе. Успели за время учёбы, если и не сдружиться, то перезнакомиться и сбиться в компании по интересам — именно поэтому наша ватага на общем фоне нисколько не выделялась.

— Идёмте! — поторопила нас Беляна и с усмешкой добавила: — А то без трофеев останемся!

Я не удержался и досадливо поморщился.

За месяц осторожных расспросов и поисков нужной информации в библиотеке мы не разузнали о небесных жемчужинах ровным счётом ничего полезного. Слухи о них, равно как и ещё о добром десятке столь же редких находок, ходили самые невероятные, но толком никто ничего сказать не смог. Нам оставалось лишь полагаться на слова Горислава. Мне это не нравилось.

У ворот абитуриенты не задерживались: самые нетерпеливые спешно спускались по петлявшей меж валунов тропе, более осмотрительные сломя голову вперёд не неслись и забирали вправо, где начинался пологий склон, сплошь заросший кустарником.

Ну а мы повернули налево, и роль проводника неожиданно для всех взял на себя Огнич. Фургонщик ни разу не вывел нас к обрыву, расщелине или отвесной стене — он словно наперёд знал, где получится пройти, не спускаясь по каменной осыпи и не карабкаясь на кручу. Идущей за ним Беляне только и оставалось, что указывать примерное направление. А ещё она собрала у всех браслеты и спрятала их за приметный валун.

— Не заблудимся? — засомневался Дарьян.

— Нет! — отрезала девчонка, и мы двинулись дальше.

Я шёл в середине нашей растянувшейся на несколько саженей цепочки и не столько высматривал ориентиры, сколько приглядывал за шагавшей передо мной Заряной да следил, чтобы не кинулась никакая затаившаяся в траве или кустах тварь. Некоторое время спустя мы по узенькому карнизу миновали высоченную скалу и вышли к козьей тропе — тогда чуть ускорились.

— Вороний глаз! — всполошился вдруг Зван при виде усыпанного иссиня-чёрными ягодами куста. — Стойте!

Он достал из котомки холщовый мешочек, но Беляна отрезала:

— Идём дальше!

— Да вот ещё! — фыркнул паренёк. — За них хорошие деньги дают!