6fe33687fe1e42e8f005473e4c927e62

Кенди резво выбралась из автомобиля и помахала Альберту. Тот направлялся в Лэйквуд за каким-то документами, и Кенди решила не упускать случая и навестить мисс Пони, сестру Рейн, Пати и Тома, а заодно и пригласить их на свадьбу. Тем более, что венчание она и Терри решили устроить там же в той самой старой церкви, куда Кенди приходила еще девчушкой.

И вот она снова стоит перед старым милым домом Пони. Ее самым первым и самым любимым домом, где всегда ждали родные сердца старой мисс Констанции и сестры Анны. Улыбнувшись, Кенди поспешила войти.

Радости мисс Пони и мисс Рейн не было предела. Кенди обнимали, целовали, поили горячим чаем с пирожками, испеченными собственноручно святой сестрой. От счастья у девушки на глаза навернулись слезы.

- Мы с Терри решили, что будем венчаться здесь. В нашей старой церкви, – радостно поделилась она. – И очень надеюсь, что вы будете присутствовать.

- Ну, конечно же, девочка моя! – всплеснула руками Констанция. – Ах, боже ж мой, ведь, кажется, еще совсем недавно ты была вот такой маленькой девочкой. Этаким сорванцом… И вот уже выходишь замуж. Как летит время.

Кенди лишь улыбнулась.

- А почему вы решили венчаться здесь? – поинтересовалась сестра Анна. – Почему не в Чикаго? Там столько красивых мест.

- Да, я знаю. Но именно здесь прошло самое замечательное время в моей жизни. И воспоминания о тех днях дали мне силы выдержать все трудности и испытаний. И я уверена, что если мы поженимся именно здесь, то нас непременно ждет счастье. Кстати, а где Пати и ребята?

- В школе, конечно, – улыбнулась мисс Пони. – Они же не знали, что ты приедешь.

Но в ее темных глазах Кенди вдруг уловила искорки потаенной тревоги.

- Что-нибудь случилось? – осторожно поинтересовалась девушка. – Вас что-то беспокоит?

- Не то что бы беспокоит, – замялась пожилая дама. – Но… Кое-что произошло, Кенди.

- И что же? Может, я смогу помочь?

Мисс Пони покачала головой.

- Боюсь, что нет, дорогая. Здесь уже ничем не поможешь…

Рассказ не занял много времени. Дослушав до конца, Кенди вскочила на ноги. Ее лицо горело от возмущения.

- Да как мог Том допустить это?!! Ладно, Пати! Она всю жизнь жила в больших городах. Там все иначе. Там на такие мелочи даже внимания никто не обратил бы! Но здесь… И Том знал! Должен был знать, что их поступки могут привести к сплетням! Почему он не подумал об этом? Почему не предостерег Пати? Нет, я должна немедленно поговорить с ним!

Схватив пальто, Кенди выскочила из дома.

- Кенди…

Мисс Пони и сестра Рейн переглянулись и тяжело вздохнули.

Ранчо Паркеров.

Том был в конюшне. Вооружившись вилами, молодой человек старательно чистил стойло. – Здравствуй, Том. Он поднял голову и расплылся в улыбке. – Кенди! Привет! Каким ветром тебя занесло в наши края? Но девушка не ответила на его улыбку, а ее лицо было непривычно серьезным. Даже мрачным. – Попутным, конечно же. Но я здесь не по этому. Точнее, не только поэтому. Том помрачнел и, отвернувшись, продолжил работать. – Я пытался все исправить, Кенди. Но она отказала мне. – Знаю. Но я не об этом. Том, ты не должен был допустить, чтобы такая ситуация вообще возникла, неужели не понимаешь? Ты знал, во что это может вылиться. Пати не знала, а ты знал.

Том опустил голову еще ниже.

- Чего ты хочешь от меня, Кенди? Да, я допустил ошибку, поступил легкомысленно. Но я попытался все исправить. А она отказала. Да еще как. Слышала бы ты ее. Шарахнулась, словно черт от ладана.

- Разумеется, отказала! – возмущенно заявила девушка. – Сначала ты своим непростительным поведением буквально загоняешь ее в угол, не оставляя выбора, а затем изображаешь из себя этакого мученика-рыцаря на белом коне благородного до мозга костей. Дескать, виноват, но долг свой знаю и вот вам мои рука и сердце! Неужели ты думал, что такая девушка, как Пати, примет твое предложение в подобных обстоятельствах? Только не Пати!

- Я сделал предложение не из чувства долга!

- В самом деле?

- Да. Я сделал предложение, потому что она… – от волнения Том споткнулся, пытаясь подобрать нужные слова. – Пати стала дорога мне. Очень. А вот я для нее, судя по всему, не значу ничего.

- Почему ты так решил?

- Потому что не могу иначе объяснить ее отношение ко мне, после этого злосчастного предложения. Знал бы, что так будет, так откусил бы себе язык! Кенди, мне известно, что в прошлом Пати было какое-то большое горе. Когда она приехала сюда, то носила траур.

Кенди кивнула.

- Это из-за Стира. Алистера О’Коннела. Он ушел на войну и погиб. Пати была влюблена в него.