6fe33687fe1e42e8f005473e4c927e62

- Что ж, – по губам Жоа скользнула задумчивая улыбка. – Значит, ее любовь не осталась без ответа. Именно за него она выходит замуж.

- Правда? – в голосе Нила прозвучало лишь вежливое удивление, он пожал плечами. – Пускай. И не смотрите на меня так испытывающее, миссис Лэганн. Я на самом деле более ничего не испытываю к Кендис Уйат. Разве что сожаление за свое свинское поведение в то время. Но не думаю, что Кенди сейчас так уж нужны мои извинения.

Жоа почувствовала, как неожиданная тяжесть спала с плеч и только тогда поняла, в каком напряжении находилась с тех пор, как услышала о любви Нила к Кенди.

- Это правда? – тихо спросила она.

- Да, – просто ответил Нил и улыбнулся. – Я люблю тебя, Жоа. С самой нашей первой встречи. И отнюдь не наивной детской любовью.

- С первой встречи?

Нил пожал плечами.

- Пожалуй. По крайней мере, с той поры я ни разу не вспомнил о Кенди, а о тебе думал постоянно.

Потому как засияли глаза жена, Нил понял, что окончательно развеял обуревавшие ее сомнения.

- Хорошо, – сказала девушка. Ее глаза посерьезнели. – Ты должен поехать в Чикаго, Нил.

Тот нахмурился.

- Зачем?

- Я считаю, что ты должен вернуться и встретиться со своей семьей.

- Встретиться с семьей? – в голосе Нила прозвучала горечь. – Они не будут рады видеть меня, Жоа. В каждой благородной семье есть отщепенец. Паршивая овца, которая портит стадо. Так вот, в нашей семье такой овцой был я. Мама и бабушка Элрой были мной недовольны, но терпели и покрывали мои выходки. Арчи и Стир презирали. Альберт просто игнорировал. А Элиза… Элиза… Моя родная сестра, человек, которому всегда и безоговорочно доверял, оказывается, ненавидела меня настолько, что готова была заплатить за мою смерть. Вернуться… Зачем? Они, вероятно, считают меня мертвым. Пусть так и будет. Это лучший выход. Для всех.

- Нет! – Жоа упрямо вздернула подбородок. – Ты жив, Нил. А они – твоя семья. Возможно, ты не был подарком на Рождество, но это было давно. С тех пор ты изменился. Ты прошел войну и вернулся живым. Ты работаешь на железной дороге. В Куинс-Пойнт тебя очень уважают. Ты стал достойным человеком, Нил. Тебе есть чем гордится. И твоей семье тоже. Мне кажется, что ты ошибаешься, полагая, что если ты вернешься, все будет как раньше. Нельзя дважды войти в одну и ту же реку.

- Жоа, – Нил нетерпеливо дернул плечом, – я знаю, что изменился. Ты это знаешь. Те, кто работает со мной. Те, кто живет в Куинс-Пойнт. Но для тех, кто в Чикаго, для них я все тот же Нил Лэганн. Беспутный пьяница и прожигатель жизни, постоянно вляпывающийся в скандалы и позорящий репутацию семьи!

- Но теперь это не так! И ты должен доказать им это! Они должны знать, что ты жив! И что ты изменился!

- Жоа…

- Нил, прекрати убегать. Пора остановиться.

- Я не убегаю! Это они отказались от меня, а не я.

- Потому что тот Нил Лэганн, которым ты был, заслуживал этого! И с тех пор ты бежишь от прошлого, не так ли? Бежишь и не можешь остановиться. Но ты должен остановиться. Нельзя убегать вечно. Пришло время встретиться с прошлым, Нил.

Молодой человек горько усмехнулся и покачал головой.

- Не знаю, хочу ли я этого. Меня устраивает мое настоящее. Не уверен, что смогу сохранить его, если вмешается прошлое.

- А я уверена. Пойми: или ты встретишься с прошлым, или в итоге оно догонит тебя. Только тогда от тебя не будет зависеть ничего. Ничего. И все что тебе останется – это сожаления о собственной трусости!

- Боже, Жоа, умоляю, хватит нотаций! Ты-то не лучше. Учишь меня смелости, а сама так же бежишь от прошлого.

К его неожиданности Жоа не рассердилась и не расстроилась, а лишь улыбнулась.

- Ты не прав.

- В самом деле?

- Да. Мое бегство от прошлого закончилось.

- Неужели? – Нил взглянул на жену с нескрываемой иронией. – И когда же?

- Когда я согласилась стать твоей женой. В тот миг я оставила позади прошлое. Я переступила через него, и оно больше не властно надо мной и моей жизнью. А твое прошлое все еще управляет тобой. Я не прошу принять решение сейчас, но обещай мне подумать.

- Хорошо.

Нил протянул руку, привлекая ее к себе. Жоа послушно шагнула ближе. Обняв жену, Нил прижался щекой к мягким волосам цвета пламени, пахнущим морозом и травами.

- Обещаю.

В комнате было темно и тихо. Огонь весело потрескивал в печи, создавая ощущение уюта. Нил молча смотрел в темноту. Удобно устроив голову у него на плече, спала Жоа. Иногда она что-то бормотала во сне, а затем cнова успокаивалась. Нил ощутил тепло и мягкость прижавшегося к нему тела и улыбнулся.

Ночь. Первая. Долгожданная. Волшебная. Ночь в объятиях прекрасной женщины. Самой любимой. Самой желанной. Приподняв голову, он легонько коснулся губами сомкнутых век. Длинные ресницы затрепетали, словно крылья бабочки, и снова замерли. Сон – хороший сторожевой пес – добросовестно стерег свою добычу. Нил снова откинулся на подушку.

«Может быть, действительно пришла пора вернуться? Представляю, какой будет сюрприз. Особенно для тебя, Элиза».

====== Часть 37. По тонкой грани между прошлым и будущим ======

Февраль 1919 года

«Дом Пони! Я, наконец-то, дома… Боже мой, как же я соскучилась!!!»