5ec443d3c17b46d1a953c709b11fcadd

   – Ишь, как Герша выслуживается! – хохотнул седовласый воин.

   Штефан кивнул друзьям и улыбнулся, а я подумала о том, как просто он общается с подчиненными, как легко забывает о своем титуле и высоком положении, будто те для него ничего и не значат. В отличие от имперской знати, в арне не было ни спеси, ни заносчивости, ни пренебрежения к низкорожденным. Хотя, если возникала необходимость, Штефан легко мог поставить на место любого зарвавшегося богатея. Вспомнить хоть недавний случай, когда мы были с визитом у наместника Брода. Старый чванливый лорд Годэм – столичный аристократ, каким-то непонятным образом оказавшийся в нашей глуши, попробовал было разговаривать со Штефаном свысока, но моему мужу хватило всего пары слов и одного взгляда, чтобы лорд Годэм растерял всю свою важность.

   – Гойко, а ты чего это с Давором обжимаешься, чисто с бабой? – хохотнул здоровенный светловолосый стражник.

   Я не знала его имени, но помнила, что он дежурил на воротаx в тот день, когда я уходила из замка.

   – Так ведь любовь у них, - ухмыльнулся невысокий коренастый парень, говор которого выдавал уроженца равнинного Режина. – Видать,и поженились уже, вишь, рожи какие счастливые!

   Он подмигнул стражникам,и под сводами ворот громыхнул хохот. Гойко, чей конь нес двойную ношу, густо покраснел и готов был ринуться в драку, но Давор крепко обнял его и добродушно пробасил:

   – Мы-то с Гойко пока только думаем, а вот командир наш и правда женился.

   – Да неужто кралю свою догнал? – удивился режинец.

   – Догнал, – кивнул Гойко и буркнул Давору: – Да отпусти ты меня! Прилип, чистo колючка варнийская!

   Он соскочил с лошади и повернулся к стражникам.

   – Мало того, что догнал,так в тот же день и оженился!

   Во дворе стало тихо. Мужчины смотрели на меня настороженно, напряженно, словно раздумывая, чего ожидать,и я порадовалась тому, что предусмотрительно накинула на лицо вуаль. Не пo себе мне было от такого внимания.

   – Поздравляем, Ваше сиятельство! – зазвучал нестройный гул голосов, но особой радости я не услышала.

   Арн только усмехнулся и кивнул, а потoм посерьезнел.

   – Ладно, парни, повеселились – и хватит, – сказал он и тронул коня, направляя того к замку. - Вот этого – в подземелье, - на ходу пояснил он, кивнув на нашего пленника. - Я его позже допрошу.

   – Сделаем, милорд, - перехватывая у Гойко веревку, к которой был привязан несостоявшийся убийца, кивнул здоровенный стражник и посмотрел на плеңного. – Ну, идем, смельчак, – почти ласково сказал он, но в сочетании со зверским лицом это выглядело так устрашающе, что даже меня пробрало.

   – Какие новости? – пустив коня шагом, спросил Штефан у идущего рядом режинца.

   – Ваша сотня прибыла в полном составе, – ответил тот. – Еще одна в двух днях пути.

   – Ишь ты, надумали, значит, - хмыкнул едущий за нами Давор. - Не захотели у бабских юбок сидеть.

   – Да если бы командир разрешил, они бы сразу с ним отправились! – с горячностью произнес режинец. – А остальные только сигнала ждут, по первому зову откликнутся.

   Штефан ничего не сказал, но я почувствовала, как напряглась удерживающая меня рука.

   – Сдается мне, недолго им ждать осталось, – хмыкнул Давор.

   Он ехал за нами, а Гойко соскочил на землю чуть раньше и уже успел затеряться в толпе окруживших его сослуживцев. Я слышала громкие голоса, беззлобные подтрунивания, смех и шутки. Душу захлестывало радостью. Даже вернувшись на родину, я не чувствовала того, что ощущала сейчас. И на мгновение мне показалось, что я наконец-то попала домой.

   – С возвращением, Ваше сиятельство!

   Возле парадной лестницы выстроились слуги во главе с Самирой. Новая домоправительница бросила на арна опасливый взгляд. Видно было, что она побаивается моего мужа. Правда, мялась Самира недолго. Спустя пару мгновений она сумела взять себя в руки и выступила вперед.

   – Ваше сиятельcтво, - старшая низко поклонилась. - Добро пожаловать домой.

   Я смотрела на лица слуг, видела настороженные, приправленные любопытством взгляды, и с трудом удерживалась от улыбқи. Все, қак раньше. Словно бы и не было моего побега, заключения и несостоявшейся казни.

   – Управляющий где? - спросил у Самиры Штефан.

   – На прииски уехал, милорд, – ответила та.

   – На прииски?

   Муж нахмурился и кинул взгляд в сгущающуюся темноту,туда, где виднелись очертания горных пиков.

   – Чего он там забыл? – тихо, словно про себя, пробормотал Штефан, но не стал дожидаться ответа. Соскочил с коня и протянул руки, помогая мне спрыгнуть.

   – Ваша новая хозяйка, – отрывисто представил он меня слугам, – леди Элиния Крон. Теперь вы подчиняетесь ей.

   Брн откинул мою вуаль и заставил меня сделать шаг вперед.

   – Так выходит, это не леди Бранимира? - растерянно пробормотал режинец,и я поняла, почему стражники встретили известие о женитьбе арна кислыми улыбками. Видно, думали, что он свою бывшую любовницу в жены взял.

   По рядам прислуги пробежал тихий шепот. Женщины настороженно смотрели на меня, пытаясь уяснить, что происходит. Мужчины покашливали в кулаки и поглядывали исподлобья. Разумеется, меня узнали. Вот только не понимали, как реагировать. Не ожидали в роли хозяйки бывшую служанку увидеть.