5ec443d3c17b46d1a953c709b11fcadd

   – Дельный мужик, – одобрительно заметил Кражич и неожиданно посерьезнел. – А вoт наместник у вас, Ваше сиятельство, дерьмо-человек, - понизил голос друг. – Нутром чую, такой же вор, как и Винкош.

   Штефан отставил кружку и задумчиво посмотрел на Бранко.

   – Предлагаешь и его вздернуть?

   – А почему бы и нет? Видно же, что вор и мошенник.

   – Не выйдет, – покачал головой Штефaн. - Драговец – барон, и в покровителях у него сам герцог Краунец. Как бы мне ни хотелось избавиться от него прямо сейчас, действовать придется осторожно.

   – Эх, Ваше сиятельство, привыкли вы все просчитывать и продумывать, – хмыкнул Бранко и усмехнулся. - Б видали, как они струхнули, когда про Винкоша услышали? Особенно этот жирный боров.

   Штефан кивнул. Струхнули, да. Потому как повязаны тут все.

   Он вспомнил предрассветную темноту двора, испуганные лица слуг, темный силуэт виселицы, рыдающего Винкоша. Жалел ли он о том, что пришлось казнить воровитого слизняка? Нет. Заслужил. Столько украсть за двадцать лет… От богатого некогда имения почти ничего не осталось. И ладно бы, только его обворовывал,так ведь и у слуг последние крохи отбирал, страже гроши платил. Цифры сами за себя говорят.

   Б вот с остальными все не так просто. Винкош подельников сдал, а доказательств их вины нет. И дворецкий, и глава стражи перед законом чисты. И хоть знает Штефан, что оба заслуживают наказания, а сделать ничего не может. Пока не может.

   Он нахмурился. Слишком долго графство простояло без хозяина. Слишком распоясалась местная верхушка. И наместники,и чинуши,и судейские. До них он пока добраться не может, но вот устрашить, поставить на место, что бы не зарывались, показать, кто здесь господар – вполне способен. Теперь, когда они знают, что в графстве снова действует старый закон, поостерегутся так уж явно на рожон лезть.

   – Ничего, командир, – словно подслушав его мысли,тихо сказал Бранко. - До всех доберемся, никто от расплаты не уйдет.

   Штефан кивнул. Как всегда, друг без слов понимал все, что он думал.

   – Доберемся, – подтвердил он и усмехнулся. - Ешь похлебку, Бранко. Остынет.

***

Обратно возвращались уже по темноте. Грязь под копытами лошадей чавкала особенно мерзко, с какими-то злорадными всхлипами, деревья нависали над дорогой угрюмыми черными стражами, луна скрылась за тучами,и им с Бранко приходилось пробираться едва ли не наощупь.

   Нужно было раньше выезжать, по свету. Но как тут уедешь, когда Блажден такой пир зaкатил? Да и не хотелось ему в замок, оттягивал, как мог, возвращение под мрачный кров родового гнезда. Тяжело ему там было, маетно. И зверь неспокойно себя вел, далеко не уходил, к самой коже пробивался, приңюхивался ко всему, присматривался. Не доверял.

   – Слышь, командир, - нарушил молчание Бранко. - Я тут спросить хотел…

   Друг замолчал,и Штефан почувствовал его напряжение.

   – Спрашивай, - поторопил он.

   Почему-то казалось, что Кражич хочет спросить о неприятном, о том, о чем сам Штефан предпочел бы не говорить.

   – Ты со зверем своим в ладах?

   Голос Бранко звучал насторoженно.

   Штефан усмехнулся. Что ж, вoт он и прозвучал, неприятный вопрос. Знает его Кражич, ой, как хорошо знает! Долго примерялся, седмицу целую, а теперь вот спросил.

   – Почему спрашиваешь? - уточнил он.

   – Да я тут на днях девчонку на кухне видел, - ответил друг. - Уж больно раны у нее… Приметные.

   Штефан поморщился. Ту первую ночь под родной крышей он помнил плохо. Можно сказать, выпала она из его жизни, словно и не было ее. Что творил, где его носило – одному Скарогу ведомо. Знает только, что зверь на свободу вырвался, не смог он его удержать, а еще почему-то прикосновение маленькой крепкой руки к животу запомнилось, жар, от нее по телу прошедший,и глаза любопытные, синие, как вода в Затонке,и такие же прозрачные, кажется, посмотри подольше – и всю душу, до самого дна увидишь.

   – Сильно я ее?

   А голос сипит, как не его.

   – Раны глубокие, - после паузы ответил Бранко.

   – Скажи, пусть лекарь осмотрит. И денег выдай. Двадцать стависов.

   – Сделаю. Но ты не ответил, командир. Со зверем твоим что?

   Друг редко обращался к нему на ты. Только наедине, когда никого поблизости не было и никто не только услышать, но и увидеть их не мог.

   – Со зверем я разберусь, - уверенно ответил Штефан. - Ты мне лучше скажи…

   Он не договорил. Поднял руку, призывая друга в молчанию,и настороженно прислушался. Впереди, эрах в пятидесяти, кто-то был. Он слышал биение сердца, ощущал исходящие от чужака волны злобы и страха, чувствовал зловонное дыхание. П, а вот и ещё несколько… Подальше от первого, в засаде сидят, а этoго, судя по всему, дозорным выставили.

   – Помнишь Стройденские болота? – придерживая коня, негромко спросил Штефан.

   – Еще бы не помнить, - настороженно отозвался Бранко.

   Да,тогда им пришлось туго. Вдвоем против десяти наемников.

   – Пятеро.

   Друг понял его мгновеннo. Спешился, взял коня под уздцы и шагнул к нему, забирая поводья и дожидаясь, пока Штефан окажется рядом, на скользкой грязи. Та уныло хлюпнула под ногами.