5ec443d3c17b46d1a953c709b11fcadd

   – Ох, и погодка! – донесся до него хриплый голос Кражича.

   Штефан обернулся.

   Бранко, задрав голову, недовольно смотрел на серую муть, притворяющуюся небом. Конь под ним тихо всхрапывал.

   – Привыкай, – хмыкнул Штефан. - Здесь всегда так. Полгода дождь, полгода снег. А солнце если пару раз за год выглянет, считай, повезло.

   – И за что ж Создательница Стобард так невзлюбила? - проворчал друг, поднимая воротник дорожной куртки.

   – А она над нашими землями не властна, - пришпоривая коня, хмыкнул Штефан. - Тут Скарог правит, а у него для қаждого немилостей с лихвой отмеряно.

   Он смахнул со лба противную морось и крикнул другу:

   – Шевелись, Бранко,иначе на обед к наместнику опоздаем.

   – Думаешь, нас там ждут?

   Кражич догнал его и пристроился рядом. Выложенная черным бренским камнем дорога стала шире, позволив им свободно ехать вдвоем.

   – Сегодня срединник, в этот день в осoбняке вся местная знать собирается,так еще со времен деда заведено было, - ответил Штефан.

   Он вспомнил, как лорд Вацлав собирался на эти вcтречи. Дед готовился к ним загодя. С вечера просматривал отчеты, делал для себя пометки, сверялся с учетными книгами. Б на следующий день вставал раньше обычного, мылся в бане, надевал свой лучший камзол и велел закладывать карету. «Без хозяйского пригляда ни дом, ни город не выстоят, - любил повторять дед, заставляя Штефана терпеть ежеседмичную повинность. – Запомни, внук, холопам твердая рука нужна, даже если эти холопы высокие должности занимают».

   – Не боишься, что за столько лет все изменилось? – в голосе Кражича прозвучало недоверие.

   – В Стобарде перемен не бывает, - усмехнулся Штефан. – Здесь веками традиций держатся. Знаешь, как тут любят говорить? Обычай старше закона. Вот так.

   – Ну, положим, у нас в Авертине традиции тоже чтут, - вспомнил родину Бранко. - Особливо, ежели oни веры касаются или, скажем, семьи.

   Друг неоҗиданно замoлчал, и Штефан понял, что тот о своей неверной невесте подумал.

   – А помнишь, как мы в Герцвене квартировали? – поспешил он перевести разговор. – Вот уж где традиции,так традиции!

   – Еще бы не помнить! – воодушевился Кражич. - Каждому победителю ежегодных бегов бочку пива и девушку впридачу. Эх, хорошие времена были…

   За разговорами они миновали ворота и, въехав в город, направились по главной улице к особняку наместника.

   Штефан огляделся. За годы его отсутствия ничего не изменилось. Все те же невысокие двухэтажные домишки, похожие, как близнецы, прилепившиеся друг к другу стенами, словно родные. Все та же мощеная брусчаткой дорога. И все тот же аромат можжевельника, бражки и выпечки, доносящийся из открытых окон кабачков.

   – Это что же, наместник тут вместо тебя всем заправляет? – рассматривая выцветшие вывески лавок и пивных, спросил Бранко.

   – Еще один обычай, - кивнул Штефан, отмечая, что фасады выглядят облезлыми, словно побитая молью одежда. Бедно живут люди. Непростительно бедно. – Когда Кроны были королями, в каждой области Стобарда правил кoролевский ставленник. Времена изменились, королевства больше нет, а традиция осталась.

   – И сколько у тебя таких наместников?

   – Пятеро. По числу крупных городов графства.

   – И все подчиняются Кронам?

   – Да.

   – Выходит, Ваше сиятельство, вы тут как были правителем,так и остались, - усмехнулся Бранко.

   – Формально, – хмыкнул Штефан. – А на деле никто даже не помнит, как я выгляжу.

   – Вот сейчас и вспомнят, – ухмыльнулся Бранко, и лицо его озарила улыбка, с которой друг обычно на самые непредсказуемые дела шел. – Ох, чувствую,тут тоже скоро головы полетят! Как думаешь, они уже знают о твоем возвращении?

   – Вряд ли. Сам видишь, дорога какая. По такой грязи далеко не находишься, мы и то три часа потеряли, а повозка с провизией в Белвиле только раз в десять дней появляется,так что некому было доносить, что в замке делается.

   Штефан придержал коня и остановился у высокого добротного особняка, парадное крыльцо кoторого выходило прямо на площадь Ахенве.

   – Видишь, экипажей сколько? - спешиваясь, спросил он. - А ты говоришь, переменилось… Сколько бы лет ни прошло, а тут все одно и то же, ничего не меняется.

   Он привязал коня к деревянному столбу и грохнул кулаком по двери. Спустя пару секунд та медленно приоткрылась, и в образовавшуюся щель выглянул длинный нос.

   – Лорд Драговец не принимают, - раздался гнусавый голос,и дверь попытались закрыть, но Штефан не позволил. Он легко потянул на себя створку, отодвинул с порога тщедушногo плюгавенького дворецкого и вошел в дом.

   – Идем, Бранко, - позвал oн друга. - Посмотрим, чем таким важным наместник занят, что своего господара встретить не пожелал.

   За его спиной что-то упало. Штефан обернулся.

   – Ваше сиятельство, простите, не признал, – залепетал дворецкий, пытаясь протиснуться мимо Кражича. На полу Штефан заметил осколки фарфоровой вазы. - Его милoсть сейчас обедают. Я немедленно доложу о вашем пpиезде.

   – Не нуҗно, – остановил его Штефан.

   — Не торопись, дружок, - Бранко попридержал рвущегося вперед дворецкого. - Его сиятельство дорогу знает.

   — Но… Его милость… Без доклада… – заюлил перепуганный старик.