È âñå-òàêè àáèíöû íå ñäàâàëèñü. Ê íàì â Êðàñíîäàð ïðèõîäèëè ñâåäåíèÿ îá èõ ñìåëûõ íàëåòàõ. È ìû çíàëè: ñðåäè àáèíöåâ ïî-ïðåæíåìó îðóäóåò íàø ñòàðûé çíàêîìûé, âîñïèòàííèê ïàðòèçàíñêîãî «âóçà», äðóã Íàäè è ×èæèêà — Âàñÿ Ëîìêîíîñ.
Íàïðÿæåíèå áîåâ çà ñòàíèöó Àáèíñêóþ íàðàñòàëî. Ñî äíÿ íà äåíü ìîæíî áûëî îæèäàòü ðåøèòåëüíîãî øòóðìà, è íàøå êîìàíäîâàíèå ïðèêàçàëî àáèíöàì âçîðâàòü ìîñò: âçðûâ äîëæåí áûë ïîñëóæèòü ñèãíàëîì ê îáùåìó íàñòóïëåíèþ. Ðóêîâîäñòâî äèâåðñèîííîé îïåðàöèåé áûëî âîçëîæåíî íà Âàñþ Ëîìêîíîñà…
* * *
 ïàñìóðíûé, äîæäëèâûé âå÷åð ê îäíîìó èç äàëüíèõ ïîëåâûõ ñòàíîâ, â êîòîðîì ðàñïîëîæèëèñü àáèíöû, ïîäúåõàë Âàñÿ ñî ñâîèì ïîìîùíèêîì Ìèòåé, òàêèì æå, êàê è îí, äåñÿòèêëàññíèêîì. Îí õîòåë îáñóäèòü ñ òîâàðèùàìè, êàê ëó÷øå âûïîëíèòü ïðèêàç êîìàíäîâàíèÿ.
Àáèíöû çíàëè êàæäóþ ëîæáèíêó íà ïîäñòóïàõ ê ðîäíîé ñòàíèöå. Êàçàëîñü, çàâÿæè èì ãëàçà, è îíè áåçîøèáî÷íî ïðîáåðóòñÿ â Àáèíêó èç ýòîãî îòäàëåííîãî ñòàíà. Íî îíè õîðîøî çíàëè è äðóãîå: ñåé÷àñ, äàæå íî÷üþ, åäâà ëè ìîæíî ïîäîáðàòüñÿ ê ñòàíèöå. Ïîäîéòè æå ê ìîñòó êàçàëîñü ñîâñåì íåâîçìîæíûì. È âñå æå îíè èñêàëè âûõîäà. Ïðåäëàãàëè äåñÿòêè ñàìûõ íåîæèäàííûõ, íåâåðîÿòíûõ è äåðçêèõ âàðèàíòîâ äèâåðñèé è òóò æå îòâåðãàëè: êàæäûé èç íèõ áûë áåçíàäåæíûì. Íàêîíåö îñòàíîâèëèñü íà îäíîì: Ëîìêîíîñ âìåñòå ñ äâóìÿ [557] ïîìîùíèêàìè íî÷üþ ïðîáåðóòñÿ â ñòàíèöó. À òàì âèäíî áóäåò… Îñòàâàëîñü íàìåòèòü, ãäå èì îáîñíîâàòüñÿ â Àáèíêå.
— Êòî èç âàñ, ðåáÿòà, æèâåò áëèçêî ê ìîñòó? — ñïðîñèë Âàñÿ.
— ß áëèçêî æèâó, — îòâåòèë Êîñòÿ, ñàìûé ìîëîäîé èç àáèíñêèõ ïàðòèçàí. — Ó íàñ ñ ìàìàíüêîé äåäîâñêàÿ õàòêà ó ñàìîãî êðàÿ ñòîèò, íàä ÿðîì.
Ýòà õàòêà êàê íåëüçÿ ëó÷øå óñòðàèâàëà Âàñþ: ìàëåíüêàÿ, íåïðèìåòíàÿ — åå åäâà ëè âûáåðóò íåìöû äëÿ ïîñòîÿ, îíà ïðèòóëèëàñü ïî÷òè ó ñàìîãî ìîñòà.
Íà÷àëàñü ïîäãîòîâêà ê ïîõîäó. Âàñÿ òùàòåëüíî çàïàêîâàë ïàêåòû ñî âçðûâ÷àòêîé è ðàñïðåäåëèë èõ ìåæäó Ìèòåé è Êîñòåé. Ïîòîì âñå òðîå òî÷íî óñëîâèëèñü î ìàðøðóòå, î òîì, ÷òî äîëæåí äåëàòü êàæäûé èç íèõ, åñëè îíè íàòêíóòñÿ íà íåìåöêèé ïàòðóëü, åñëè ïîïàäóò â ëàïû ê ôàøèñòàì èëè, ïîòåðÿâ òîâàðèùåé, â îäèíî÷êó ïðîáåðóòñÿ â ñòàíèöó.
Êîãäà îá îñíîâíîì áûëî äîãîâîðåíî, Âàñÿ îáó÷èë Ìèòþ è Êîñòþ óñëîâíûì ñèãíàëàì, êîòîðûì íàó÷èëè åãî â íàøåì ïàðòèçàíñêîì «âóçå».
ß õîðîøî çíàþ íàøó êóáàíñêóþ ñòåïü, çíàþ ïðîêëÿòûå çàðîñëè êîëþ÷åãî òåðíà, êóäà íèêàêèìè ñèëàìè íå çàãîíèøü äàæå êàâêàçñêóþ îâ÷àðêó, ïðèâûêøóþ êî âñÿêèì íåâçãîäàì, è ÿ ñìåëî ñêàæó: òî, ÷òî ýòè òðîå ìîëîäûõ àáèíöåâ íåçàìåòíî ïðîáðàëèñü â ñâîþ ðîäíóþ ñòàíèöó, óæå áûëî, ïîäâèãîì.
Ïðåäñòàâüòå ñåáå ðîâíóþ ñòåïü.  íî÷íîì íåáå íàä ñòåïüþ îäíà çà äðóãîé âñïûõèâàþò îñâåòèòåëüíûå ðàêåòû.  èõ ìåðòâåííî-ÿðêîì ñèÿíèè îò÷åòëèâî âèäåí êàæäûé áóãîðîê. Êàæåòñÿ, â ýòîò ìîìåíò äàæå ñòåïíàÿ ìûøü íå îñòàíåòñÿ íåçàìå÷åííîé. Òî è äåëî ïðîõîäÿò íåìåöêèå ïàòðóëè.
Ïî ñòåïè îñòðîâêàìè ðàçáðîñàíû çàðîñëè òåðíà. Íàäî â êîðîòêèå ìãíîâåíèÿ òåìíîòû ìåæäó âñïûøêàìè ðàêåò íåñëûøíî ïðîïîëçòè îò îäíîãî òåðíîâîãî îñòðîâêà ê äðóãîìó è òîò÷àñ æå êàê ìîæíî ãëóáæå çàëåçòü â ýòè æàëÿùèå çàðîñëè. Îñòðûå êîëþ÷êè ðâóò îäåæäó, âïèâàþòñÿ â òåëî, ïðè÷èíÿÿ êàêóþ-òî îñîáóþ çóäÿùóþ áîëü. È òàê äåñÿòêè ðàç, ñ òÿæåëûì ãðóçîì âçðûâ÷àòêè çà ïëå÷àìè, ïîä ñàìûì íîñîì ó íåìöåâ, íå çíàÿ, êîãäà âñïûõíåò î÷åðåäíàÿ ñëåïÿùàÿ ãëàçà ðàêåòà.
È âñå-òàêè îíè ïðîáðàëèñü íà êðàé ñòàíèöû. Ïåðåä íèìè âîçâûøàëàñü îòâåñíàÿ êðó÷à, ïîðîñøàÿ ïðîøëîãîäíèì áóðüÿíîì.
Ïóòü â ñòàíèöó ëåæàë ÷åðåç ýòó êðó÷ó. Íî êàê âçîáðàòüñÿ íà íåå? È ÷òî æäåò èõ òàì, íàâåðõó? [558]
— Ïîäîæäèòå, — ÷óòü ñëûøíî øåïíóë Êîñòÿ è áûñòðî îòïîëç â ñòîðîíó.
Ìèíóòû òðè áûëî òèõî. Ïîòîì Âàñÿ óñëûøàë øîðîõ ñ òîé ñòîðîíû, êóäà îòïîëç Êîñòÿ.
— Íàøåë! — ïîñëûøàëñÿ ñâèñòÿùèé Êîñòèí øåïîò. — Ïîëçèòå êî ìíå.
Êîãäà îíè ïîäïîëçëè, Êîñòÿ ÷òî-òî ñóíóë Âàñå â ðóêó. Ïåðâîå âïå÷àòëåíèå — âåðåâêà. Íî îòêóäà, êàê ìîãëà ïîÿâèòüñÿ çäåñü âåðåâêà? Ìîæåò áûòü, ëîâóøêà?..
— Äà íåò, ýòî íå âåðåâêà, — øåïòàë Êîñòÿ. — Ýòî êîðåíü. Âîí òàì, íàâåðõó, — âèäèòå? — äåðåâî ðàñòåò, íà êðàþ íàøåãî îãîðîäà. Îò íåãî è êîðíè. Âèäèøü?
Âàñÿ ïîäíÿë ãîëîâó. Íàâåðõó áûëî òåìíî. Òîëüêî â âûñîêîì íåáå ÿðêî ñèÿëè çâåçäû äà íà ìãíîâåíèå ïðîìåëüêíóë è ñíîâà èñ÷åç ëó÷ äàëåêîãî ïðîæåêòîðà.
— Âû ñèäèòå çäåñü, — ñíîâà çàøåïòàë Êîñòÿ, — à ÿ ìèãîì ñëàçàþ íàâåðõ: ìîæåò, â îãîðîäå íåìöû ïðèòàèëèñü. Æäèòå. Êàê óñëîâèëèñü — ñèãíàë íîìåð ïåðâûé, — ïîä÷åðêíóòî ñïîêîéíî ïðèáàâèë îí.
Óõâàòèâøèñü çà êîðåíü, Êîñòÿ ïîëåç íàâåðõ. Ïîñûïàëèñü ìåëêèå êîìüÿ ãëèíû. Åùå, åùå… È âäðóã íàä îáðûâîì îñëåïèòåëüíî âñïûõíóëà ðàêåòà.
Âàñÿ ñ Ìèòåé ïðèæàëèñü ê çåìëå è íåâîëüíî ïîäíÿëè ãîëîâû. Òåïåðü îò÷åòëèâî áûë âèäåí ñòàðûé ðàçâåñèñòûé âÿç íà êðàþ îáðûâà. Êàê çìåè, ñïóñêàëèñü âíèç ïî êðó÷å åãî îãîëåííûå êîðíè. Íî Êîñòè íå áûëî âèäíî: òî ëè îí óñïåë âçîáðàòüñÿ íàâåðõ, òî ëè ïðèòàèëñÿ, óöåïèâøèñü çà ýòè êîðíè, ñðåäè áóðüÿíà…
Ìåäëåííî òÿíóëèñü ìèíóòû. Âàñÿ íàïðÿæåííî âñëóøèâàëñÿ â êàæäûé øîðîõ. Íî÷ü áûëà ïîëíà çâóêîâ — áèëè îðóäèÿ, òðåùàëè ïóëåìåòû, ãäå-òî íåäàëåêî ðàçäàëñÿ ïðèãëóøåííûé, áîÿçëèâûé îêëèê íåìåöêîãî ÷àñîâîãî. Íî íàâåðõó, ó ñòàðîãî âÿçà, áûëî òèõî…