Êàêèå-òî âñàäíèêè âîðâàëèñü â ñòàíèöó. Ïåðâûì çàãîðåëñÿ äîì êâàðòàëüíîãî ñòàðîñòû. Ïîòîì çàíÿëñÿ äîì àòàìàíà è õàòà Äàðüè, âûäàâøåé Ãðèøó. Ïðîòèâîòàíêîâàÿ ãðàíàòà ðàçîðâàëàñü â øêîëå, ãäå æèëè æàíäàðìû.
È ñíîâà âñå ñòèõëî. Òîëüêî ïûëàëè ïîäîææåííûå äîìà äà ïåðåïóãàííûå íåìöû ìåòàëèñü ïî óëèöå, áåç òîëêó ïàëÿ â ñòåïü. Óòðîì ñòàíè÷íèêè íàøëè òåëà òðåõ ðàññòðåëÿííûõ ñòàðîñò. Òðóï Äàðüè êà÷àëñÿ íà ïåðåêëàäèíå âîðîò. Íà ãðóäè ó íåå áûë ïðèêîëîò ëèñò áóìàãè ñ íàäïèñüþ:
«Êàçíåíà ñòåïíûìè ïàðòèçàíàìè çà èçìåíó Ðîäèíå».
 ñòàíèöå ìíîãèå âèäåëè íàïàäàâøèõ. Èìè êîìàíäîâàë ïîæèëîé ìóæ÷èíà, âûñîêèé, ïëå÷èñòûé, ñ îêëàäèñòîé ÷åðíîé áîðîäîé…
* * *
… — Íå ïîìíþ, êàê ÿ âûðâàëñÿ èç ñòàíèöû, — ðàññêàçûâàë ìíå âïîñëåäñòâèè Ãðèøà, êîãäà îí ñâÿçíûì ïðèøåë ê íàì â ïàðòèçàíñêèé ëàãåðü, íà ãîðó Ñòðåïåò. — Çà ñïèíîé ãðåìåëè âûñòðåëû. Ñòðåëÿëè íåìöû, îòñòðåëèâàëàñü Åêàòåðèíà Èâàíîâíà… Âèäåë çàðåâî ïîæàðà… ß áåæàë ïî ñòåïíîé äîðîãå. Ïîòîì ñïîòêíóëñÿ, óïàë — è ïîòåðÿë ñîçíàíèå…
Ïðèøåë â ñåáÿ — íè÷åãî íå ìîãó ïîíÿòü. Íåáîëüøàÿ ÷èñòàÿ êîìíàòà. Ëåæó íà êðîâàòè.  óãëó òåïëèòñÿ ëàìïàäà ïåðåä èêîíîé. À ó êðîâàòè ñèäèò ñâÿùåííèê: äëèííûå ñåäûå âîëîñû, ïîíîøåííàÿ ðÿñà.
Ìíå ïîêàçàëîñü, ÷òî ÿ áðåæó. Ïðîòåð ãëàçà. Ñâÿùåííèê ñèäèò, óëûáàåòñÿ.
— Ïðîñíóëèñü? Íó âîò è õîðîøî. ß ñåé÷àñ âàì òåïëîãî ìîëîêà ïðèíåñó.
Ñâÿùåííèê çàìåòèë ìîé óäèâëåííûé âçãëÿä è ëàñêîâî ñêàçàë:
— Íå âîëíóéòåñü, ìîëîäîé ÷åëîâåê. Êîãäà ïîïðàâèòåñü, ÿ âñå ðàññêàæó. À ïîêà çíàéòå îäíî: â ýòîì äîìå íèêòî âàñ íå îáèäèò…
Òîëüêî íà äðóãîé äåíü óçíàë Ãðèøà, êàê îí î÷óòèëñÿ ó ñâÿùåííèêà.
Ôàìèëèÿ ñâÿùåííèêà — Áåññîíîâ. Îí ñëóæèë â öåðêâè íåáîëüøîé ñòàíèöû ïîä ñàìûì Êðàñíîäàðîì.  òîò äåíü, êîãäà ïîãèáëà Åêàòåðèíà Èâàíîâíà, åãî âûçâàëè ê óìèðàþùåé ñòàðóõå-êàçà÷êå. Ïîä óòðî îí âîçâðàùàëñÿ äîìîé â ñâîåì [504] øàðàáàí÷èêå. Íåîæèäàííî ëîøàäü øàðàõíóëàñü â ñòîðîíó. È ñòàðèê óâèäåë: íà äîðîãå ëåæèò ÷åëîâåê. Ýòî áûë Ãðèøà. Áåññîíîâ ïîäîáðàë åãî è ïðèâåç ê ñåáå.
Î òîì, êòî òàêîé Ãðèøà è ïî÷åìó îí î÷óòèëñÿ â ñòåïè, ñâÿùåííèê íå ðàññïðàøèâàë.
Êàê-òî âå÷åðîì îí ñèäåë ó êðîâàòè Ãðèøè. Ãîâîðèëè î âîéíå, î íåìöàõ, î ïàðòèçàíàõ. Ãðèøà óâëåêñÿ, ñáîëòíóë áûëî ëèøíåå, îáîðâàë ðàçãîâîð.
— Äàâàéòå äîãîâîðèìñÿ, Ãðèøà, — ñêàçàë ñâÿùåííèê. — Ìíå áû íå õîòåëîñü ââîäèòü âàñ â çàáëóæäåíèå. ß çíàþ, êòî âû.  áðåäó âû ãîâîðèëè î Åêàòåðèíå Èâàíîâíå, î ïîæàðå, î ñìåðòè åå ñûíîâåé. Âñïîìèíàëè î ñòàðîñòå ñ ðûæåé áîðîäîé. ß âåäü âñåõ èõ õîðîøî çíàþ… Íåìöû, Ãðèøà, ñ÷èòàþò âàñ ìåðòâûì, îíè äóìàþò, ÷òî âû ïîãèáëè â îãíå âìåñòå ñ Åêàòåðèíîé Èâàíîâíîé. Ïîýòîìó æèâèòå ïîêà ó ìåíÿ ñïîêîéíî. À êîãäà ïîïðàâèòåñü, äåëàéòå, ÷òî âàøà ñîâåñòü âàì âåëèò…
Íåñêîëüêî äíåé ïðîæèë Ãðèøà ó Áåññîíîâà. Ê ñâÿùåííèêó ÷àñòî ïðèõîäèëè ëþäè. Çâàëè åãî íà òðåáû — íà êðåñòèíû, ïîõîðîíû, ñâàäüáû. Íî áûëè è îñîáûå ãîñòè. Îáû÷íî îíè ÿâëÿëèñü, êîãäà óæå òåìíåëî, ïðèíîñèëè êàêèå-òî òÿæåëûå ñâåðòêè, ãîâîðèëè âïîëãîëîñà. Ãðèøà íè ðàçó íå âèäåë èõ. Îäíàæäû ïîä âå÷åð ê íåìó âîøåë Áåññîíîâ.
— ß ê âàì ãîñòÿ ïðèâåë, Ãðèøà, — ñêàçàë îí. — Ïîáåñåäóéòå, à ÿ ïîéäó, äåë ó ìåíÿ ñåãîäíÿ ìíîãî…
Âîøåë ïîæèëîé êàçàê ñ ãóñòîé ÷åðíîé áîðîäîé. Ãëàçà åãî ñòðîãî è ïûòëèâî ñìîòðåëè èç-ïîä òðîíóòûõ ñåäèíîé áðîâåé. Ãîâîðèë íåòîðîïëèâî, îòðûâèñòî.
— Çäîðîâî, Ãðèãîðèé. ß — Ïàíòåëåè÷. Îò Àçàðäîâà.
Ó Ãðèøè íåâîëüíî ìåëüêíóëà ìûñëü: íå ïðîâîêàöèÿ ëè ýòî?
— Îò Àçàðäîâà? — óäèâèëñÿ îí. — Íå çíàþ òàêîãî.
Ïàíòåëåè÷ óñìåõíóëñÿ â ñâîþ ãóñòóþ áîðîäó.
— Ýòî õîðîøî, ÷òî íå çíàåøü…
Ïîòîì, ïîìîë÷àâ, ñïðîñèë:
— À òû ëþáèøü êóáàíñêèå àðáóçû? Õîðîøè îíè ó íàñ!
Ýòî áûë óñëîâëåííûé ïàðîëü, êîòîðûé äàë Ãðèøå Àçàðäîâ åùå â áûòíîñòü òîãî â Êðàñíîäàðå.
— Òåïåðü âñïîìíèë! — çàñìåÿëñÿ Ãðèøà.
— Òî-òî! Íó, äàâàé î äåëå ïîãîâîðèì.
Îêàçûâàåòñÿ, Ãðèøó è â Êðàñíîäàðå ñ÷èòàëè ïîãèáøèì. Äâà äíÿ íàçàä Áåññîíîâ (Ïàíòåëåè÷ íàçûâàë Áåññîíîâà «îòåö Ïåòð» èëè «áàòþøêà») ñîîáùèë, ÷òî Ãðèøà æèâ è çäîðîâ è íàõîäèòñÿ ó íåãî. Àçàðäîâ âåëåë Ãðèøå, êàê òîëüêî îí ïîïðàâèòñÿ, ÿâèòüñÿ ê Ïàíòåëåè÷ó, â åãî ñòåïíóþ ïàðòèçàíñêóþ [505] ãðóïïó, ðàáîòàâøóþ ïî ñïåöèàëüíîìó çàäàíèþ ïîäïîëüíîãî ðóêîâîäñòâà.
Ïðîñòèâøèñü ñ Ãðèøåé è ñòîÿ óæå â äâåðÿõ, Ïàíòåëåè÷ íàïîìíèë:
— Êîãäà áóäåøü óõîäèòü îò îòöà Ïåòðà, ñïàñèáî ñêàæè åìó: åñëè áû íå îí, âèñåòü áû òåáå íà ïåðåêëàäèíå!..
Ãðèøà ïðîáûë ó Áåññîíîâà åùå äâà äíÿ. Îí ðàñïðîùàëñÿ ñ íèì â ñóìåðêè è, ðàçâîëíîâàâøèñü, î÷åíü áåññâÿçíî áëàãîäàðèë åãî. À òîò ìÿãêî óëûáíóëñÿ è ïðîñòî ñêàçàë:
— Íå íàäî áëàãîäàðíîñòåé: êàæäûé ïîñòóïàåò òàê, êàê âåëèò åãî ñîâåñòü…
Ãðèøà óøåë â ãðóïïó Ïàíòåëåè÷à. Çäåñü îí óçíàë î íàëåòå ïàðòèçàí íà Ñòàðî-Ùåðáèíîâêó. Íàëåò ïðîøåë íà ðåäêîñòü óäà÷íî — êàê è âñå, ÷òî äåëàë Ïàíòåëåè÷. Ìíîãèå ãîâîðèëè, äà è òåïåðü ãîâîðÿò, ÷òî Ïàíòåëåè÷ó âåçëî. ß íå ñîãëàñåí ñ ýòèì. Ïàíòåëåè÷ âñåãäà î÷åíü âíèìàòåëüíî ãîòîâèëñÿ ê îïåðàöèÿì, ðàçâåäêà ó íåãî áûëà ïîñòàâëåíà çàìå÷àòåëüíî, äà ê òîìó æå îí áûë è ïðåêðàñíûì îðãàíèçàòîðîì.
Íåñêîëüêî ðàç Ïàíòåëåè÷ ïîñûëàë Ãðèøó ê îòöó Ïåòðó. Îêàçûâàåòñÿ, ó Áåññîíîâà âñòðå÷àëèñü ïîäïîëüùèêè, õðàíèëèñü ëèñòîâêè, îðóæèå, âçðûâ÷àòêà. Ñâÿùåííèê íèêîãäà íèêîãî íè î ÷åì íå ðàññïðàøèâàë, à Ïàíòåëåè÷ âåðèë åìó, êàê ñàìîìó ñåáå.