Àçàðäîâ äîëãî ðàçäóìûâàë, ê êîìó èç æèòåëåé ñòàíèöû íàïðàâèòü ìîëîäîãî áàòóðèíöà. Äåëî â òîì, ÷òî ñâÿçü Êðàñíîäàðà ñî Ñòàðî-Ùåðáèíîâêîé íå áûëà íàëàæåíà è òàì äî ñèõ ïîð íå áûëî íè îäíîé ÿâî÷íîé êâàðòèðû. Àçàðäîâ çíàë ëèøü íåñêîëüêî ôàìèëèé êàê áóäòî âåðíûõ ëþäåé, êîòîðûå ïî âñåì ïðèçíàêàì îñòàâàëèñü â ðàéîíå. Íî ýòîãî áûëî, êîíå÷íî, ìàëî: â òî òðóäíîå âðåìÿ ëþäè íåîæèäàííî ìåíÿëèñü.
— ß ìîãó íàïðàâèòü òåáÿ ê ÷åëîâåêó, êîòîðîãî â ñóùíîñòè, ìàëî çíàþ, — ñêàçàë Àçàðäîâ Ãðèøå. — Áóäü îñòîðîæåí. Íå áîëòàé. Ïðèñìàòðèâàéñÿ. È, ïîêà íå ïðîâåðèøü õîðîøåíüêî ýòîãî ÷åëîâåêà, íå ðàñêðûâàé ñâîèõ êàðò. Òû èäåøü íà òðóäíîå äåëî. Áûòü ìîæåò, íà ñìåðòü. Ïîýòîìó íåâîëèòü íå õî÷ó. Ðåøàé ñàì…
Ãðèøà øåë â ñòàíèöó ïî íî÷àì: ïîñëå çàõîäà ñîëíöà íåìöû íå ëþáèëè åçäèòü ïî ïðîñåëêàì. Îí áåç òðóäà íàøåë óêàçàííîãî Àçàðäîâûì ÷åëîâåêà.
Ýòî áûë ïîæèëîé ëûñûé ìóæ÷èíà ñ ðûæåé áîðîäîé.
Îí ñ ïåðâîãî âçãëÿäà íå ïîíðàâèëñÿ Ãðèøå.
Îòîñëàâ ñâîþ æåíó èç õàòû, ýòîò ÷åëîâåê ñáèâ÷èâî è òîðîïëèâî ñòàë ðàññêàçûâàòü, ÷òî â ñòàíèöå ñóùåñòâóåò íåáîëüøàÿ ïîäïîëüíàÿ îðãàíèçàöèÿ. Ïîêà îíà ñåáÿ íèêàê íå ïðîÿâèëà. Ýòà íåíóæíàÿ è ïðåæäåâðåìåííàÿ îòêðîâåííîñòü ñìóòèëà Ãðèøó… À ðûæåáîðîäûé ïðîäîëæàë ãîâîðèòü î òîì, ÷òî âñå [496] èñòîñêîâàëèñü ïî æèâîìó äåëó è æäóò ëèøü ñâÿçè ñ ïîäïîëüíûì öåíòðîì…
— ß ïðèâåäó èõ âñåõ ñþäà. Òû ïîñèäè… ß ìèãîì ñëåòàþ!..
Êîãäà çà íèì õëîïíóëà äâåðü, Ãðèøå ïîêàçàëîñü, ÷òî ñíàðóæè ùåëêíóëà ùåêîëäà.
Ãðèøà ïîñìîòðåë â îêíî. Ðûæåáîðîäûé íå øåë, îí ïî÷òè áåæàë ïî óëèöå, òî è äåëî îãëÿäûâàÿñü íà ñâîþ õàòó. Êîãäà îí ñêðûëñÿ çà óãëîì, Ãðèøà áðîñèëñÿ ê äâåðè. Äâåðü îêàçàëàñü çàïåðòîé ñíàðóæè…
Ãðèøà ïîíÿë: îí ïîïàë ê âðàãó â ëîâóøêó. Îí âûíóë ñâîé ìàëåíüêèé ðåâîëüâåð, îáîøåë õàòó. Ïîïðîáîâàë âûëîìàòü äâåðü… Íåò, ýòî åìó íå ïîä ñèëó…
Íåîæèäàííî ãäå-òî ñîâñåì ðÿäîì ðàçäàëñÿ æàëîáíûé ñîáà÷èé âèçã. Øåâåëüíóëàñü çàíàâåñêà — çà íåé Ãðèøà óâèäåë íàñòåæü ðàñêðûòóþ äâåðü!
Èç äâåðè â êóõíþ êóáàðåì âêàòèëñÿ ÷åðíûé êàê ñìîëü ùåíîê. Îí ïîñìîòðåë íà íåçíàêîìöà, èñïóãàííî ïîäæàë õâîñò è ìãíîâåííî èñ÷åç.
Ãðèøà îñòîðîæíî âûãëÿíóë íàðóæó. Äâîð, çà íèì îãîðîä, êàêèå-òî ñàðàè — íåîãëÿäíàÿ ñòåïü ñ òåìíî-ñèíèìè ñóìåðå÷íûìè äàëÿìè.
Òóäà, òîëüêî òóäà!  ñòåïè ñïàñåíèå-Ãðèøà êèíóëñÿ â ñîñåäíþþ êîìíàòó çà øàïêîé, ñïîòêíóëñÿ îáî ÷òî-òî è óïàë, áîëüíî óøèáèâ êîëåíî.  ïîë ââèí÷åíî êîëüöî. Ãðèøà ïîòÿíóë åãî, ïðèïîäíÿë êðûøêó ëþêà. Èç òåìíîãî îòâåðñòèÿ ïàõíóëî ñûðîñòüþ ïîäïîëüÿ…
Íåò, ñþäà ïðÿòàòüñÿ íåëüçÿ. Çäåñü — ãèáåëü. Òîëüêî â ñòåïü!..
Ãðèøà ìåëüêîì ãëÿíóë â îêíî. Îí óâèäåë: ïî óëèöå èäåò ãðóïïà ïîëèöàåâ. Âïåðåäè — òîò, ñ ðûæåé áîðîäîé. Âîò îíè îòêðûâàþò êàëèòêó, âåäóùóþ âî äâîð. Ïóòü â ñòåïü îòðåçàí…
Ãðèøà íûðÿåò â ïîäïîë, çàõëîïûâàåò íàä ñîáîé êðûøêó ëþêà. Êðîìåøíàÿ òüìà. Â óãëó ãðóäà òðÿïüÿ. Ãðèøà çàðûâàåòñÿ â íåå.
Íàä ãîëîâîé îò÷åòëèâî ñëûøíû òîðîïëèâûå øàãè. Äâèãàþò ÷òî-òî òÿæåëîå, âåðîÿòíî êðîâàòü. Ðóãàíü, ñåðäèòûå âûêðèêè… Â ïîäïîëüå âðûâàåòñÿ ÿðêèé ëó÷ ýëåêòðè÷åñêîãî ôîíàðÿ.
— Âûõîäè, áîëüøåâèñòñêàÿ ñâîëî÷ü!
«Êîíåö, — äóìàë Ãðèøà, ñòèñêèâàÿ ðåâîëüâåð. — Øåñòü ïóëü èì, ñåäüìàÿ ìíå…»
— Äâåðü! Äâåðü îòêðûòà âî äâîð! — ïîñëûøàëñÿ ãîëîñ ðûæåáîðîäîãî. — Îí óáåæàë â îãîðîä!.. [497]
Ñíîâà òîïîò íîã — è òèøèíà…
Ãðèøà âûæäàë íåñêîëüêî ìèíóò. Ïîòîì îñòîðîæíî ïðèïîäíÿë êðûøêó ëþêà.  õàòå òèõî è òåìíî. Çà îêíîì óæå íî÷ü. Îùóïüþ ïðîáðàëñÿ Ãðèøà ê êóõîííîé äâåðè è íàòêíóëñÿ íà ñòóë. Ãðèøà çàìåð, ãîòîâûé êî âñåìó. Íî â õàòå ïî-ïðåæíåìó òèõî.
Âîò íàêîíåö è äâåðü. Ñêîðåé â ñòåïü, â òåìíóþ ñïàñèòåëüíóþ ñòåïü!..
Ãðèøà âûõîäèò íà êðûëüöî.
Òóïîé ñèëüíûé óäàð ïî ãîëîâå. Ãðèøà ïàäàåò…
Êîãäà îí ïðèøåë â ñåáÿ, òî óâèäåë, ÷òî íàä íèì íàêëîíèëàñü ðûæàÿ áîðîäà. Ðûæåáîðîäûé áûñòðî îáûñêàë åãî êàðìàíû, âçÿë ðåâîëüâåð. Ïîòîì çà íîãè âòàùèë Ãðèøó â õàòó.
Ãðèøå êàçàëîñü, ÷òî ãîëîâà åãî ðàçðûâàåòñÿ íà ÷àñòè îò áîëè.
Îí â êðîâü êóñàë ãóáû: òîëüêî áû íå çàñòîíàòü, íå âñêðèêíóòü.
Ðûæåáîðîäûé îñòàâèë Ãðèøó íà ïîëó â êóõíå — îí, î÷åâèäíî, ðåøèë, ÷òî Ãðèøà ìåðòâ, — è áûñòðî óøåë, ïëîòíî çàêðûâ çà ñîáîé äâåðü.
Ãðèøà ïîäíÿëñÿ. Øàòàÿñü, ïðîøåë â ãîðíèöó. Îáìîòàë ïîëîòåíöåì ðàíåíóþ ãîëîâó.
Îäíà ìûñëü: â õàòå íåëüçÿ îñòàâàòüñÿ íè îäíîé ìèíóòû. Íî îáå äâåðè çàïåðòû. Ñ òðóäîì îòêðûë Ãðèøà îêíî è âûïðûãíóë íà óëèöó.
Âîêðóã íè äóøè. Ãðèøà øåë, ïðèæèìàÿñü ê ïëåòíÿì. Ñâåðíóë â ïåðâûé ïåðåóëîê íàïðàâî: ýòîò ïåðåóëîê äîëæåí âûâåñòè â ñòåïü. Ìûñëè ïóòàëèñü â ðàçëàìûâàâøåéñÿ îò áîëè ãîëîâå…
Åùå òðè ïîñëåäíèå õàòû — è ñòåïü!
Íåîæèäàííî ó êàëèòêè ïîÿâèëñÿ ÷åé-òî òåìíûé ñèëóýò.
— ×òî çà ïîëóíîøíèê? — óñëûøàë Ãðèøà íåãðîìêèé æåíñêèé ãîëîñ. — Ïàòðóëè õîäÿò! Ïðèñòðåëÿò…
Äà, íàäî áåæàòü… Íî ó Ãðèøè íåò ñèë. Äà è â ãîëîñå íåèçâåñòíîé æåíùèíû îí íå ñëûøèò óãðîçû. Îí ïðèñëîíèëñÿ ê çàáîðó.
— ×òî ñ âàìè? Âàì ïëîõî? ×òî ýòî? Êðîâü? Ðàíåíû?.. Ñêîðåé ñþäà!
Æåíùèíà ïîäõâàòèëà Ãðèøó ïîä ðóêó è ïîìîãëà åìó âîéòè â õàòó…
È âîò Ãðèøà ñèäèò â õàòå çà ñòîëîì. Íà íåì ÷èñòàÿ ðóáàõà, ãîëîâà åãî çàáèíòîâàíà çàáîòëèâîé è óìåëîé ðóêîé. [498] Ïåðåä íèì — íåçíàêîìàÿ íåìîëîäàÿ æåíùèíà ñ äîáðûì óñòàëûì ëèöîì.