Àííà Ïîòàïîâíà ðàññêàçàëà Ïîêàòèëîâó, êàê â ìåõàíè÷åñêèõ ìàñòåðñêèõ îíà íàãîâîðèëà ëèøíåãî è ÷òî òåõíèê Âàñèëüåâ ñëûøàë åå ñëîâà.
— Îí ñêàçàë íåìöàì î Øëûêîâå, — óáåæäåííî ãîâîðèëà Àííà Ïîòàïîâíà. — Òîëüêî îí!..
— Óõîäèòü òåáå èç Êðàñíîäàðà íàäî, — ñêàçàë Ïîêàòèëîâ. — Âçÿëè Øëûêîâà — âîçüìóò è åãî äðóçåé.
— Íèêóäà íå ïîéäó, — òâåðäèëà Ïîòàïîâíà. — Åñëè ñóæäåíî óìåðåòü — óìðó âìåñòå ñ Ãàâðèèëîì Àðòàìîíû÷åì…
— À î ÷åì ïðîñèë òåáÿ Ãàâðèèë Àðòàìîíû÷? — ñïðîñèë Ïîêàòèëîâ. — Êòî äîëæåí, êîãäà âåðíóòñÿ íàøè, ñêàçàòü âñþ ïðàâäó î Øëûêîâå? È êòî æå ýòó ïðàâäó î íåì ëó÷øå òåáÿ çíàåò? Òàê íåóæòî òû íå çàùèòèøü îò íàãîâîðîâ ÷åñòü è äîáðîå èìÿ Ãàâðèèëà Àðòàìîíû÷à?..
Ñòàðóøêó óäàëîñü óãîâîðèòü ïîêèíóòü Êðàñíîäàð è áëàãîïîëó÷íî ïåðåïðàâèòü â ñòàíèöó Áåéñóã, â òó ñàìóþ, ãäå õîçÿéíè÷àë Ìèøà.
Âåñòü îá àðåñòå Øëûêîâà áûñòðî ðàçíåñëàñü ïî êîìáèíàòó. Âíà÷àëå ìíîãèå íå ïîâåðèëè.
— Çà÷åì íåìöàì ñâîåãî ëàêåÿ àðåñòîâûâàòü? — ãîâîðèëè ðàáî÷èå. — Ïðîñòî ñáåæàë Øëûêîâ, áîÿñü íàøåé ðàñïðàâû!..
Êîãäà æå àðåñò Ãàâðèèëà Àðòàìîíîâè÷à ñòàë íåïðåëîæíûì ôàêòîì, ìíîãèå áûëè ïîòðÿñåíû.
Ïîìíþ, Ñêîêîâà ãîâîðèëà ìíå:
— Ïîæàëóé, áîëüøå, ÷åì êòî-ëèáî äðóãîé, íåíàâèäåëà ÿ Øëûêîâà. Êàæäûé äåíü âñòðå÷àëàñü ñ íèì â êîíòîðå, êàæäûé äåíü ñëûøàëà, êàê äðóæåñêè ðàçãîâàðèâàë îí ñ Ðîäðèàíîì è Øòèôòîì. Îäíàæäû, íå ïîäîçðåâàÿ, ÷òî ÿ ïîíèìàþ ïî-íåìåöêè, Ðîäðèàí ïðè ìíå ãîâîðèë êîìó-òî ïî òåëåôîíó: «Øëûêîâ íàì ïðåäàí, êàê ñîáàêà». Êîãäà àðåñòîâàëè Ëûñåíêî, ÿ áûëà òâåðäî óáåæäåíà, ÷òî ýòî äåëî ðóê Øëûêîâà. Ìå÷òàëà äàæå óáèòü åãî… È âäðóã Øëûêîâ àðåñòîâàí! Êîãäà ÿ ïîíÿëà, êàê [511] ÿ îøèáëàñü, êàê îêëåâåòàëà åãî è ïåðåä ñîáîé è ïåðåä òîâàðèùàìè, ìíå ñòàëî ñòûäíî — ñòûäíî, ÷òî íå ïîíÿëà, íå ðàçãëÿäåëà ãåðîÿ â ÷åëîâåêå, ñ êîòîðûì âñòðå÷àëàñü åæåäíåâíî!..
Òàê æå, êàê è Ñêîêîâà, ÷óâñòâîâàëè ñåáÿ ìíîãèå íà êîìáèíàòå. È òîëüêî îäèí ÷åëîâåê áûë ðàä àðåñòó Øëûêîâà — èíæåíåð Ïîðôèðüåâ.
Îí ïîíèìàë, ÷òî Ãàâðèèë Àðòàìîíîâè÷ ïîãèá, ÷òî åìó íå âûðâàòüñÿ èç ðóê Êðèñòìàíà è òåïåðü îí, Ïîðôèðüåâ, íàêîíåö ñâîáîäåí è íå çàâèñèò îò ýòîãî âëàñòíîãî, âñåìîãóùåãî, ñòðàøíîãî Øëûêîâà. Òåïåðü ìîæíî áûëî îòêðûòî ïåðåéòè íà ñòîðîíó íåìöåâ è ñòàòü ïåðâûì ÷åëîâåêîì íà êîìáèíàòå! È Ïîðôèðüåâ, áåññïîðíî, òàê è ïîñòóïèë áû, åñëè áû íå çàïèñêà, êîòîðóþ â äåíü àðåñòà Øëûêîâà îí íàøåë íà ñâîåì ñòîëå.  çàïèñêå êîðîòêî ãîâîðèëîñü:
«Âàø äîãîâîð ñî Øëûêîâûì îñòàåòñÿ â ñèëå».
Ïîðôèðüåâ ïîíÿë: Øëûêîâà íåò, íî æèâû åãî äðóçüÿ…
×åðåç äâà äíÿ íà êîìáèíàò êàê íè â ÷åì íå áûâàëî ÿâèëñÿ Âàñèëüåâ. Îí ðàññêàçàë, ÷òî â ãåñòàïî, ðàçîáðàâ, â ÷åì äåëî, åãî îòïóñòèëè…
Âå÷åðîì, êîãäà Âàñèëüåâ âîçâðàùàëñÿ äîìîé, íà îäíîé èç ïóñòûííûõ óëèö Äóáèíêè åãî îñòàíîâèëà ãðóïïà ìîëîäûõ ðàáî÷èõ âî ãëàâå ñ Êîòðîâûì.
— Çàéäåì â õàòó, Âàñèëüåâ: ïîãîâîðèòü íàäî…
Òåõíèê ñðàçó ïîíÿë, ÷òî åìó ïðèøåë êîíåö. Îí ïîïûòàëñÿ áûëî âûðâàòüñÿ, êðèêíóòü, óáåæàòü, íî åãî ñõâàòèëè.  ðóêå ó îäíîãî èç ðàáî÷èõ áëåñíóëî äóëî ðåâîëüâåðà.
Âàñèëüåâ ïðèçíàëñÿ, ÷òî âûäàë Øëûêîâà è ñîãëàñèëñÿ ñòàòü îñâåäîìèòåëåì ãåñòàïî. Íåìöû äàæå íå ïûòàëè Âàñèëüåâà: åìó áûëî äîñòàòî÷íî ïîñèäåòü íåñêîëüêî ÷àñîâ â êàìåðå, êóäà ïðèâîäèëè àðåñòîâàííûõ ïîñëå äîïðîñîâ, ÷òîáû ñîãëàñèòüñÿ íà âñå, ÷òî îò íåãî ïîòðåáîâàëè íåìöû…
Íà ñëåäóþùåå óòðî íåìåöêèé ïàòðóëü íàøåë íà óëèöå òðóï ïðåäàòåëÿ.
È â ýòî æå óòðî Àðñåíèé Ñèëüâåñòðîâè÷ ïðèêàçàë ïåðåéòè â íàñòóïëåíèå.
Ïåðâûé óäàð äîëæåí áûë íàíåñòè ßêîâ Èëüè÷ Áèáèêîâ.
* * *
…Íî÷ü.  ÷èñòîì âûñîêîì íåáå ãîðÿò êðóïíûå çâåçäû. Îò÷åòëèâî âèäíî æåëåçíîäîðîæíîå ïîëîòíî, ïåðåñåêàþùåå øèðîêóþ ñòåïü. Ê ãîðèçîíòó òÿíóòñÿ ðÿäû òåëåãðàôíûõ ñòîëáîâ. Ãóäÿò ïðîâîäà. ×óòü ñëûøíî øóìèò íåâèäèìàÿ â òåìíîòå Êóáàíü. Ñëåâà, âäàëè, òåìíåþò ñèëóýòû äîìîâ Êðàñíîäàðà. [512]
Ïî óçêîé äîðîæêå ÷åðåç êóêóðóçíûå çàðîñëè, ñòàðàÿñü íå øóìåòü, êðàäåòñÿ ãðóïïà êàçàêîâ ïîä êîìàíäîé Áèáèêîâà. Äâîå èç íèõ íà äëèííîé æåðäè íåñóò îáúåìèñòûé ìåøîê, êîòîðûé ìåðíî ïîêà÷èâàåòñÿ â òàêò èõ øàãàì.
Êóêóðóçíîå ïîëå ïðîéäåíî. Âïåðåäè äî íàñûïè æåëåçíîé äîðîãè ëåæèò îòêðûòàÿ ïîëîñà øèðèíîþ ìåòðîâ â ïÿòüäåñÿò. Êàçàêè îñòàíàâëèâàþòñÿ. Áèáèêîâ îñòîðîæíî ïîäïîëçàåò ê ñàìîìó êðàþ êóêóðóçû. Îí âèäèò íåìöåâ, ñòîÿùèõ íà ïîñòàõ îêîëî ñòîðîæåê è äçîòîâ ñ ïóëåìåòàìè. Èõ îòäåëÿåò äðóã îò äðóãà íå áîëüøå ñòà ìåòðîâ. Ìåæäó ïîñòàìè âèäíû ôèãóðû îáõîä÷èêîâ.
Áèáèêîâ õîðîøî çíàåò ýòî ìåñòî: äâå íî÷è ïðîëåæàë îí â êóêóðóçå, âíèìàòåëüíî íàáëþäàÿ çà äîðîãîé.
Ãèòëåðîâöû ñ íåîáû÷àéíîé òùàòåëüíîñòüþ îõðàíÿþò ýòó åäèíñòâåííóþ æåëåçíîäîðîæíóþ ëèíèþ, èäóùóþ â Êðàñíîäàð èç-ïîä Ìîçäîêà, ãäå íå ïðåêðàùàþòñÿ êðîâîïðîëèòíûå, òÿæåëûå äëÿ íåìöåâ áîè. Ïîåçäà ñëåäóþò ïî ýòîé ëèíèè îäèí çà äðóãèì: íà çàïàä òÿíóòñÿ ýøåëîíû ñ ðàíåíûìè, íà âîñòîê íåìöû ãîíÿò ïîäêðåïëåíèå.
Âîò è ñåé÷àñ âäàëè ïîêàçûâàþòñÿ ïðèòóøåííûå îãíè. Âïåðåäè ì÷èòñÿ áðîíåäðåçèíà. Íàðàñòàÿ, âñå îò÷åòëèâåå è ãðîì÷å ñëûøèòñÿ ãóë ïîäõîäÿùåãî ïîåçäà. Ëÿçãàÿ áóôåðàìè, òÿæåëûé ñîñòàâ ïðîíîñèòñÿ ìèìî. È ñíîâà òèøèíà…
Êàçàêè âìåñòå ñ Áèáèêîâûì îòïîëçàþò âïðàâî. Îêîëî ìåøêà îñòàþòñÿ äâîå: ìîëîäîé õëîï÷èê è ïîæèëîé êàçàê.
Õëîïåö ðàçâÿçûâàåò ìåøîê. Èç íåãî ïîÿâëÿåòñÿ ñíà÷àëà êàáàíüÿ ãîëîâà, ïîòîì äëèííîå ïîäæàðîå òåëî. Ñëåãêà ïîñàïûâàÿ, êàáàí ìèðíî ñïèò.