Íà÷àëîñü ñ òîãî, ÷òî äâà íåìåöêèõ ñîëäàòà èçíàñèëîâàëè ìîëîäóþ ÷åðêåøåíêó. Îíà íå âûíåñëà ïîçîðà è áðîñèëàñü â ðåêó. Âåñòü îá ýòîì, êàê ìîëíèÿ, îáëåòåëà àóë, — è íàóòðî íåìöåâ-íàñèëüíèêîâ íàøëè çàðåçàííûìè â ñàêëå, ãäå ñîâåðøèëè îíè ñâîå ãíóñíîå äåëî. Íåìåöêèé êîìåíäàíò ïðèêàçàë ñæå÷ü ñàêëþ. Ñàêëÿ çàïûëàëà. Âîêðóã ñîáðàëàñü òîëïà. Ñëûøàëñÿ èñòåðè÷åñêèé æåíñêèé ïëà÷, ãíåâíûå âûêðèêè ñòàðèêîâ.
Íåìöû âñòðåâîæèëèñü. Îïàñàÿñü âîññòàíèÿ, îíè ñõâàòèëè äåñÿòêà äâà ïîæèëûõ ÷åðêåøåíîê è îáúÿâèëè, ÷òî îòïðàâÿò èõ çàëîæíèêàìè â Êðàñíîäàð.
Àóë çàâîëíîâàëñÿ åùå ñèëüíåå. Ñ ìèíóòû íà ìèíóòó ìîæíî áûëî æäàòü âñïûøêè. Âîëîäÿ ïîíèìàë: íåîðãàíèçîâàííîå âîññòàíèå â àóëå îáðå÷åíî íà íåóäà÷ó. Ê òîìó æå íåìöû ïî òåëåôîíó âûçâàëè ïîäêðåïëåíèå èç ãîðîäà.
Âîëîäÿ ñòàë óãîâàðèâàòü ñòàðèêîâ. Îí ãîðÿ÷î ãîâîðèë î òîì, ÷òî êðîâü áóäåò ïðîëèòà íàïðàñíî, ÷òî íåìöû äîòëà âûæãóò àóë, ïåðåáüþò æåíùèí, ñòàðèêîâ, äåòåé. Åìó óäàëîñü óñïîêîèòü íàðîä. Ðåøåíî áûëî íå òðîãàòü íåìöåâ â àóëå. Îí æå, Âîëîäÿ, äîëæåí áûë ïîïûòàòüñÿ îòáèòü ÷åðêåøåíîê â ëåñó.
Âîëîäÿ ñîãëàñèëñÿ — äðóãîãî âûõîäà ó íåãî íå áûëî, — õîòÿ îí è íå î÷åíü âåðèë â óñïåõ.
Íàäî áûëî ñïåøèòü: êîíâîé óæå ïîñòðîèëñÿ âîêðóã àðåñòîâàííûõ æåíùèí, è ñ ÷àñó íà ÷àñ ìîãëî ïîäîéòè âûçâàííîå íåìöàìè ïîäêðåïëåíèå èç Êðàñíîäàðà.
Äåâóøêà, ïîñëàííàÿ Âîëîäåé, ïðîáðàëàñü ê çàëîæíèöàì. Åé óäàëîñü èì øåïíóòü, ÷òî â ëåñó èõ ïîïûòàþòñÿ îñâîáîäèòü. À ñàì Âîëîäÿ âìåñòå ñî ñâîèìè ðåáÿòàìè óæå ïðîáèðàëñÿ îêîëüíûìè òðîïàìè ê ëåñó…
Áûë ïîëäåíü, êîãäà óñèëåííûé íåìåöêèé êîíâîé, îêðóæèâ ïëîòíûì êîëüöîì àðåñòîâàííûõ ÷åðêåøåíîê, âîøåë â ëåñ. Çäåñü èõ âñòðåòèëè ñóìðàê è òèøèíà. Äàæå ïòèöû íå ïåðåêëèêàëèñü â âåòâÿõ. Ëó÷è ñîëíöà, ïðîáèâøèñü ñêâîçü ãóñòóþ ëèñòâó, ïàäàëè íà òðàâó è ñòâîëû äåðåâüåâ ÿðêèìè ïÿòíàìè. Êîãäà âåòåð ïðîíîñèëñÿ íàä âåðõóøêàìè äåðåâüåâ, ñîëíå÷íûå ïÿòíà ïåðåìåùàëèñü ñ ìåñòà è òîãäà êàçàëîñü, ÷òî ïî ëåñó ñêîëüçÿò íåóëîâèìûå òåíè…
Íåîæèäàííî ãäå-òî ñïðàâà òðåâîæíî çàñòðåêîòàëà ñîéêà. Åé îòâåòèë òàêîé æå ñòðåêîò ñëåâà. È òîò÷àñ ïî ëåñó ïðîíåññÿ äèêèé ãîðòàííûé êëè÷ — áîåâîé ïðèêàç ÷åðêåñîâ.[492]
Àðåñòîâàííûå æåíùèíû, ïîìíÿ íàêàç äåâóøêè, óïàëè íà çåìëþ. Ëåñ îæèë. Ñïðàâà, ñëåâà, ñâåðõó — îòîâñþäó, ñî âñåõ ñòîðîí çàãðåìåëè âûñòðåëû. Íàïàäàâøèå áûëè õîðîøèìè ñòðåëêàìè: îò ïåðâûõ æå âûñòðåëîâ çàìåðòâî óïàëî íåñêîëüêî íåìåöêèõ ñîëäàò.
Îáåð-ëåéòåíàíò, êîìàíäîâàâøèé êîíâîåì, ñðàçó ñîîáðàçèë, ÷òî íóæíî ñêîðåå âûáèðàòüñÿ èç ëåñà, — òîëüêî íà îòêðûòîì ìåñòå îí ìîæåò ðàññ÷èòûâàòü íà ñïàñåíèå. Íî ó ñàìîé îïóøêè íåìöåâ âñòðåòèë ïëîòíûé îãîíü àâòîìàòîâ. Ìåòêî áðîøåííàÿ ãðàíàòà óáèëà îáåð-ëåéòåíàíòà. Íåìöû êèíóëèñü áûëî îáðàòíî â ëåñ. Íî çäåñü ñíîâà èõ ñòàëè áèòü íåâèäèìûå ñòðåëêè. Âñêîðå âñå áûëî êîí÷åíî: íè îäèí íåìåö íå óøåë èç ëåñà…
Êàê òîëüêî êîíâîéíûå ïîñëå ïåðâîãî çàëïà ìåòíóëèñü ê îïóøêå, æåíùèíû, ïðÿ÷àñü çà äåðåâüÿ, ïîáåæàëè â ãëóáèíó ëåñà. Ìîëîäîé ÷åðêåñ, ïîìîùíèê Âîëîäè, îòâåë èõ ê ãðàíèöå ëåñà è ïëàâíåé. Øàëüíûå íåìåöêèå ïóëè òÿæåëî ðàíèëè äâóõ ñòàðûõ æåíùèí.
Âîëîäÿ, ó êîòîðîãî è ãðàíàò áûëî ìàëî, è ïàòðîíû áûëè íà èñõîäå, ñïåøèë óâåñòè ñâîé îòðÿä è ÷åðêåøåíîê â ñïàñèòåëüíûå ïëàâíè. Íî, ïîêà ïåðåâÿçûâàëè ðàíåíûõ æåíùèí, ïîêà ìàñòåðèëè äëÿ íèõ íîñèëêè, ïðîøëî ñ ÷åòâåðòü ÷àñà. Âíåçàïíî ñ âîþùèì âèçãîì â ëåñó ðàçîðâàëàñü ïåðâàÿ ìèíà: ýòà ïîäîøëî èç Êðàñíîäàðà íåìåöêîå ïîäêðåïëåíèå.
Ïðèáûâøèå ýñýñîâöû íå òåðÿëè âðåìåíè: íà õîäó ñïðûãíóëè îíè ñ ìàøèí è, ðàñòÿíóâøèñü öåïüþ, óñòðåìèëèñü â ëåñ. Âîëîäå îñòàâàëîñü îäíî: ïðèíÿòü áîé, ÷òîáû äàòü âîçìîæíîñòü æåíùèíàì äîñòè÷ü ïëàâíåé è óêðûòüñÿ â íèõ.
Ýòî áûë òÿæåëûé, ïî÷òè áåçíàäåæíûé áîé. Ó íåìöåâ — ãðîìàäíûé ÷èñëåííûé ïåðåâåñ, ìèíîìåò, áèâøèé ñ ãðóçîâèêà íà äîðîãå, òÿæåëûå ïóëåìåòû. Ó Âîëîäè — íåñêîëüêî ãðàíàò è ñ÷èòàííûå ïàòðîíû.
Íî ýòî íå óñòðàøèëî õðàáðåöîâ — äâàæäû íåìåöêàÿ öåïü îòêàòûâàëàñü íàçàä, îñòàâëÿÿ óáèòûõ è ðàíåíûõ.
Íàêîíåö íåìöàì óäàëîñü îòðåçàòü îòðÿä îò ïëàâíåé. Êîëüöî âîêðóã îòðÿäà ñæèìàëîñü…
Ìîëîäûå ÷åðêåñû äðàëèñü ñ çàìå÷àòåëüíûì õëàäíîêðîâèåì: íè îäíà ïóëÿ íå áûëà èìè èñòðà÷åíà çðÿ, ãðàíàòû ðâàëèñü â ãóùå âðàãîâ.
Âîëîäÿ ïîíèìàë: ïîëîæåíèå áåçíàäåæíî, è îí ðåøèëñÿ íà îòâàæíûé ïîñòóïîê…
Åìó óäàëîñü íåçàìåòíî âûðâàòüñÿ èç îêðóæåíèÿ è ïðîáðàòüñÿ â òûë ê íàñòóïàâøèì íåìöàì. Ýòîìó ïîìîãàëî, êîíå÷íî, îòëè÷íîå çíàíèå ëåñà è âñåõ åãî òàéíûõ òðîï. Âîëîäÿ[493] ïðîáðàëñÿ ê îãðîìíîìó âåêîâîìó äóáó. Òàì, â äóïëå, áûë åãî ïîñëåäíèé ñêëàä ãðàíàò è ïàòðîíîâ.
Íåìöû óæå ãîòîâû áûëè òîðæåñòâîâàòü ïîáåäó, êàê âäðóã ïîçàäè íèõ ïðîãðåìåëà äëèííàÿ àâòîìàòíàÿ î÷åðåäü. Íåìöû ðàñòåðÿëèñü. Îíè ðåøèëè, ÷òî íà ïîìîùü îêðóæåííîìó îòðÿäó ïðèøëà íîâàÿ ãðóïïà ïàðòèçàí. Ýòîé ìèíóòíîé ðàñòåðÿííîñòüþ âðàãà âîñïîëüçîâàëèñü ìîëîäûå ÷åðêåñû: ñìåëûì áðîñêîì îíè âûðâàëèñü èç êîëüöà è íà÷àëè áûñòðî óõîäèòü â ãëóáü ëåñà, ê ïëàâíÿì. Íåìöû ïîïûòàëèñü áûëî ïðåñëåäîâàòü èõ, íî âñêîðå ïîòåðÿëè èç âèäó. Òîãäà íåìöû áðîñèëèñü íàçàä — ê òîìó ìåñòó, ãäå òîëüêî ÷òî ñòðî÷èë àâòîìàò Âîëîäè.