Ìèøà ïîíèìàë, ÷òî ñàáîòàæ íà çàâîäå è ñâåêëîâè÷íûõ ïîëÿõ íå ìîã óäîâëåòâîðèòü ðåáÿò. Îíè ìå÷òàëè îá àêòèâíûõ äåéñòâèÿõ, î ñõâàòêàõ è äèâåðñèÿõ. Äà è ñàì Ìèøà áûë ãîðÿ÷ è íåòåðïåëèâ, õîòÿ ïîñëåäíèå ñîáûòèÿ â Êðàñíîäàðå íåñêîëüêî îõëàäèëè åãî ïûë. È âîò îí ðåøèë íà÷àòü áîåâûå äåéñòâèÿ, òåì áîëåå ÷òî îòðÿä åãî áûë â îñíîâíîì ñôîðìèðîâàí è äèñöèïëèíà â íåì ïîääåðæèâàëàñü áåçóêîðèçíåííàÿ.
Ïåðâàÿ îïåðàöèÿ ïðîøëà óñïåøíî. Íåáîëüøàÿ ãðóïïà ìîëîäûõ ïàðòèçàí íàïàëà íà íåìåöêèé îáîç, çàíî÷åâàâøèé ó áåçûìåííîé ñòåïíîé ðå÷óøêè, è áåç åäèíîãî âûñòðåëà óíè÷òîæèëà âñåõ âìåñòå ñ îôèöåðîì. Åùå äî ðàññâåòà õëîïöû ñâåçëè ìåðòâûõ íåìöåâ â ÿìû îò âûêîïàííûõ áóðòîâ ñâåêëû è çàáðîñàëè çåìëåé. Òåëåãè ðàçáðîñàëè è ïîïðÿòàëè, à ëîøàäåé óãíàëè ñòåïüþ ê ëåñíîé ñòîðîíå. Âñå áûëî ñäåëàíî òèõî, àêêóðàòíî, è ó íåìöåâ äàæå è ìûñëè íå âîçíèêëî, ÷òî â èñ÷åçíîâåíèè îáîçà ïîâèííà ìîëîäåæü ñòàíèöû.
Ýòîò óñïåõ îêðûëèë ðåáÿò. Ìèøà íà÷àë ãîòîâèòüñÿ ê ñåðüåçíîé äèâåðñèè íà ãëàâíîé æåëåçíîäîðîæíîé ìàãèñòðàëè, êàê âäðóã íåîæèäàííî ïîëó÷èë èçâåñòèå îá àðåñòå êîìèññàðà Ëîçîâîãî íà áàçàðå â Êîðåíîâêå.
 ñâîå âðåìÿ Ìèõàèëó óäàëîñü ðàçäîáûòü â Êðàñíîäàðå ðàäèîïðèåìíèê. Îí áûë óñòàíîâëåí â ñòàíèöå. Äåâóøêè ïðèíèìàëè ñâîäêè Ñîâèíôîðìáþðî, îò ðóêè ðàçìíîæàëè èõ è ðàñïðîñòðàíÿëè ñðåäè ñòàíè÷íèêîâ. Ðóêîâîäèë ýòèì äåëîì êîìèññàð îòðÿäà Ëîçîâîé. Îáû÷íî îí äåéñòâîâàë íà áàçàðå, ãäå â ëþäñêîé òîëïå ëåã÷å áûëî ðàññîâàòü áóìàæêè â ñóìêè, â ïîäâîäû, [485] äàæå â êàðìàíû ïðèåõàâøèõ ñòàíè÷íèêîâ. Âîò òóò-òî, íà áàçàðå, êîìèññàð è ïîïàëñÿ. Îí áûë ñàì âèíîâàò â ïðîâàëå: îí âñòóïèë â ñïîð ñ êàêèì-òî áîðîäàòûì «äÿäåé», «äÿäÿ» îêàçàëñÿ øïèêîì, è Ëîçîâîé ïðÿìî ñ áàçàðà áûë äîñòàâëåí â òþðüìó. Åãî çàõâàòèëè ñ ïîëè÷íûì — ñ äåñÿòêîì ëèñòîâîê. Ýòî ãðîçèëî ñìåðòüþ, è õëîïöà íàäî áûëî ñïàñòè âî ÷òî áû òî íè ñòàëî.
Óçíàâ îá àðåñòå êîìèññàðà, Ìèøà âûçâàë ê ñåáå íà÷àëüíèêà ïîëèöèè, ðàññêàçàë åìó îáî âñåì è ïðèêàçàë:
— Ëîçîâîé ñåãîäíÿ æå íî÷üþ äîëæåí áûòü çäåñü. Çàâòðà åãî ìîãóò óãíàòü â Êðàñíîäàð, è òîãäà — êîíåö… Òû çíàåøü íà÷àëüíèêà ïîëèöèè â Êîðåíîâêå?
— Îí ìíå êóìîì äîâîäèòñÿ…
— Òåì ëó÷øå. À êîíü ó òåáÿ åñòü?
— Êàçàê áåç êîíÿ ÷òî ëîøàäü áåç õâîñòà.
— Ñêà÷è ÷òî åñòü äóõó! È ÷òîáû ñåãîäíÿ æå íî÷üþ… Ïîíÿë?
— Äåëî ÿñíîå… Òîëüêî ñàìîãîí ìíå íóæåí.
— Áåðè âñå, ÷òî ó íàñ åñòü…
Ïðîøëà íî÷ü. Íà ðàññâåòå Ëîçîâîé íà âçìûëåííîé ëîøàäè ïðèñêàêàë â Áåéñóã è íåìåäëåííî ÿâèëñÿ ê êîìàíäèðó. Ìèøà ïîòðåáîâàë îò íåãî îáúÿñíåíèé, íî õëîïåö è ñàì ðîâíî íè÷åãî íå ïîíèìàë. Îí ðàññêàçàë, ÷òî âñêîðå ïîñëå àðåñòà íà÷àëüíèê ïîëèöèè âûçâàë åãî íà äîïðîñ. Èçáèâ õëîïöà, íî íè÷åãî îò íåãî íå äîáèâøèñü, îí çàÿâèë, ÷òî çàâòðà æå îòïðàâèò åãî â Êðàñíîäàð, â ãåñòàïî. «Òàì çàãîâîðèøü», — ïðèãðîçèë îí.
Íî÷üþ êîìñîìîëüöà ñíîâà ïðèâåëè â õàòó.  ïðîñòîðíîé ãîðíèöå ñèäåëè îáà íà÷àëüíèêà ïîëèöèè. Íà ñòîëå ñòîÿëà áóòûëêà ñàìîãîíà. Ïîëèöåéñêèå áûëè ïüÿíû. «Ñåé÷àñ áèòü íà÷íóò», — ïîäóìàë Ëîçîâîé. Êîãäà ñîïðîâîæäàâøèå åãî óøëè, íà÷àëüíèê ïîëèöèè Áåéñóãà âûâåë êîìèññàðà âî äâîð, ìîë÷à ïîäâåë ê ñâîåìó êîíþ è ñîâåðøåííî òðåçâûì ãîëîñîì ñêàçàë:
— Ñêà÷è äîìîé è äîëîæè êîìàíäèðó âñå, êàê áûëî.
Ïîòîì, ïîìîë÷àâ, äîáàâèë:
— Åñëè çàãîíèøü êîíÿ, íå ïðîùó. Êàê áîã ñâÿò, íå ïðîùó, æèçíè ñâîåé íå ïîæàëåþ. Ïîíÿë?
Âå÷åðîì ñëåäóþùåãî äíÿ íà÷àëüíèê ïîëèöèè ïðèøåë ê Ìèøå.
— ß çà êîíåì, — ñêàçàë îí ñóìðà÷íî.
Ìèøà îòïðàâèëñÿ ñ íèì â êîíþøíþ.
— Êàê òâîé êóì ïîæèâàåò? — îñâåäîìèëñÿ Ìèõàèë.
— Ñïèò, — íåáðåæíî îòâåòèë ïîëèöåéñêèé, âíèìàòåëüíî îñìàòðèâàÿ êîíÿ. — Êîíÿ ïîñëå ñêà÷êè íàñóõî âûòèðàòü [486] íàäî, — íåäîâîëüíî ïðîâîð÷àë ïîëèöåéñêèé. — Ïîíÿòíî? Õîðîøèé êîíü óõîä ëþáèò… Âèäàííîå ëè ýòî äåëî — ïîñëå òàêîé ñêà÷êè êîíÿ íå ïðèâåñòè â ïîðÿäîê! Òîæå êàçàêàìè íàçûâàþòñÿ…
Íà÷àëüíèê ïîëèöèè âñêî÷èë â ñåäëî è ìåäëåííî ïîåõàë äîìîé. Ìèøà âûçâàë Ëîçîâîãî è äîëãî îò÷èòûâàë åãî çà íåîñòîðîæíîñòü, ïðîÿâëåííóþ íà áàçàðå.
Íà äðóãîé äåíü Ìèøà âûçâàë ê ñåáå äâóõ áðàòüåâ — òåõ, ÷òî ïðèøëè ê íåìó â îòðÿä ìñòèòü çà ñåñòðó Àíþòêó.
— Äàþ âàì âàæíîå áîåâîå çàäàíèå, õëîïöû, — ñêàçàë îí. — Íàäî ïðîáðàòüñÿ ÷åðåç ëèíèþ ôðîíòà, íàéòè íóæíîãî ÷åëîâåêà è ñîîáùèòü åìó, ãäå ñòîÿò íåìåöêèå àðòèëëåðèéñêèå ñêëàäû. Âîò âàì áóìàæêà: â íåé íàïèñàí ìàðøðóò, ÿâêè è ïàðîëè. Âûçóáðèòå ýòî íàèçóñòü è ñåãîäíÿ âå÷åðîì ÿâèòåñü êî ìíå. Âûõîä â äâàäöàòü òðè íîëü-íîëü.
Íî÷üþ ðåáÿòà óøëè â ñòåïü. Îíè âåðíóëèñü òîëüêî íà èñõîäå øåñòûõ ñóòîê, ãðÿçíûå, ïî÷åðíåâøèå. Íî ãëàçà èõ ñèÿëè, è Ìèøà ïîíÿë, ÷òî çàäàíèå âûïîëíåíî.
Íà ñëåäóþùóþ íî÷ü íàä íåìåöêèìè ñêëàäàìè ïîÿâèëàñü ýñêàäðèëüÿ íàøèõ Ó-2. Ïåðâûå ìàøèíû ïîâåñèëè â âîçäóõå «ëþñòðû». Íà çåìëå ñòàëî ñâåòëî, êàê äíåì. Íåìåöêèå çåíèò÷èêè îòêðûëè îãîíü. Íî Ó-2 ñïîêîéíî âûøëè íà öåëü è ìàñòåðñêè ñáðîñèëè áîìáû: àðòèëëåðèéñêèå ñêëàäû ïîëûõàëè îãíåì, ãðîõîòàëè âçðûâû ñíàðÿäîâ.
Ýñêàäðèëüÿ óõîäèëà íà âîñòîê, ÿðêî îñâåùåííàÿ çàðåâîì ïîæàðà, êîãäà èç òåìíîòû íà áåøåíîé ñêîðîñòè âûðâàëñÿ íåìåöêèé èñòðåáèòåëü. Ó Ìèøè òðåâîæíî ñæàëîñü ñåðäöå: íå óéòè òèõîõîäíûì Ó-2 îò «ìåññåðà».