Зверолов

Ломидзе уже пятый месяц изучал этих змееподобных созданий, написал кучу статей об их физиологии, но для полноты картины ему не хватало представителя крупнейшего вида — майянского полярного питона. Предыдущая экспедиция поймала двоих, но самец не пережил путешествия, а самка скончалась три года назад.

Троост пообещал, что непременно выполнит просьбу уважаемого герпетолога. Про себя же подумал, что работенка предстоит та еще — взрослый полярный питон может достигать сорока метров в длину. А детенышей поймать непросто — они глубоко, под многокилометровой ледяной толщей. Там они остаются, пока не станут достаточно сильными, чтобы прорыть путь на поверхность.

Когда Троост наконец-то убедил Ломидзе, что не забудет о его просьбе, Цудзимура уже была на борту. Через некоторое время и Таркас наконец-то закончил свою ремонтную миссию, так что «Нимрод» благополучно поднялся в воздух.

Возвращаясь на Венеру, ни капитану, ни киперам скучать не приходится. Полный звездолет инопланетной живности просто не позволяет расслабиться — отдыхать некогда, каждая минута в напряжении.

Но начало путешествия — совсем другое дело. Вольеры пока еще пусты, кроме членов экипажа на борту никого, так что можно отдыхать, набираться сил перед работой на экзопланете. Первые два дня Троост почти не встречался с Цудзимурой — только раз столкнулся в столовой, когда та уже уходила. Большую часть времени следователь по убийствам просиживала у себя в каюте.

Удобный момент для беседы выпал только на третий день. Перед ужином Троост по обычной своей привычке заглянул в баню.

Баня на «Нимроде» небольшая — все-таки экипаж очень невелик, — но отвечающая всем стандартам. Есть бассейн-джакузи — в форме чаши, со ступенями вдоль бортов, четырехметрового диаметра и трехметровой глубины. Есть мультирежимная парная. Мультидуш. Робомассажер и робоцирюльник. Биорепликатор — если захочется перекусить и выпить холодного квасу.

Сегодня Троост застал в бане Цудзимуру. Следователь нежилась под холодным пенно-ароматическим душем. Вся покрытая искрящимися пузырьками, благоухающая лавандой, она походила на довольного жизнью снеговика. Троост машинально отметил, что между лопаток у нее вытатуирована синяя роза.

Обернувшись на звук шагов, Цудзимура кивнула Троосту и переключила душ на горячий окружающий. Теперь не только из потолка, но также из стен и пола принялись хлестать упругие струи. Троост снял комбинезон, положив его в ящик автопрачечной, и тоже встал под душ.

Слегка освежившись, он перебрался в парную и включил хаммам-режим. Воздух наполнился горячим паром, и Троост зажмурился, чувствуя, как расслабляются мышцы, уходит накопленное за день напряжение. Минутой спустя Цудзимура тоже прошла сквозь магнитную занавесь и улеглась на полок, закрыв лицо охлаждающей маской. Из-под нее доносилось шумное дыхание.

— Замечательная у вас баня, — невнятно произнесла Цудзимура. — Это на всех кораблях-звероловах такие? Я два раза летала на Новый Эдем, но на рейсовом звездолете такого не было.

— Неэргономично, — ответил Троост, поливая себя ледяной водой. — Полет до Нового Эдема длится всего сутки, а баня все-таки занимает немало места.

— Пять дней — это, конечно, больше одного, — согласилась Цудзимура.

— Пять с половиной. Но это только сам полет. Покидая рейсовый звездолет, вы покидаете его насовсем. В вашем распоряжении весь Новый Эдем, а на нем этих самых бань тысячи, на любой вкус. А вот для нас на протяжении всей экспедиции нет другого дома, кроме «Нимрода». И экспедиция может длиться до полугода.

— Так долго?.. — удивилась Цудзимура.

— Единственным звероловом, к которому звери приходили сами, был Ной, — напомнил Троост. — Но у нас, к сожалению, нет его возможностей.

— А почему бы просто не запустить побольше дронов?

— Мы бы так и сделали, если бы стремились просто набить корабль чем попало. Но мы отбираем самое интересное, поэтому спешка только вредит. Помню, однажды я запустил сразу пятнадцать дронов — в результате они доставляли добычу быстрее, чем мы успевали ее сортировать. Животное же нужно не только поймать, но и обеспечить ему надлежащие условия — а нас здесь только трое. Таркас не в счет, он животными не занимается.

— Так почему бы не увеличить и экипаж?

— Можно увеличить экипаж. Или построить еще несколько кораблей-звероловов. Но тогда перестанет справляться уже зоопарк. Придется и его увеличивать во много раз — а кому это нужно? Имеет ли смысл бездумно затапливать Венеру инопланетными животными? Нам ведь важно не количество.

Цудзимура пожала плечами. Честно говоря, она ни разу не бывала в Венерианском зоопарке и вообще очень слабо интересовалась живой природой. Ее ареалом всегда были самые урбанизированные районы.

— Нет, поверьте, мы никуда не торопимся, — произнес Троост, переворачиваясь на живот. — А вот вы, полагаю, обратно полетите уже другим звездолетом? Вряд ли возможно на несколько месяцев оставить Землю без следователя по убийствам.

— Вы так говорите, словно я единственный следователь в отделе убийств.

— А разве нет? — полушутя спросил Троост.