Зверолов

— Кордицепсы — это грибы. А грибы лучше всего растут на… мертвечине. Набрав достаточное количество животной биомассы, кордицепсы создают нечто вроде братской могилы. Огромный ком мертвой плоти. Им нужно, чтобы этот… субстрат никто не потревожил в течение десяти-пятнадцати лет. Десять-пятнадцать лет их грандиозный инкубатор-могильник будет зреть, пока наконец не лопнет. А когда он лопнет, он взорвется — и мириады спор разлетятся по окрестностям. Большая часть пропадет впустую, но какая-то часть осядет на животных, превратив их в ходячую прикормку для растущих грибниц и начав новый цикл размножения. Я полагаю, что именно такой могильник-инкубатор около двадцати лет назад взорвался где-то в окрестностях Джанго…

Кахиашвилис тяжело вздохнул. Попросив этого зверолова о небольшой услуге, он никак не ожидал, что тот привезет такие вести… Целая колония, подумать только… Три тысячи человек…

— Как вы считаете, возможно ли еще вернуть этих… существ в прежнее состояние? — без особой надежды спросил председатель Госкомитета.

— Нет.

— Вы так уверены?

— Если бы я сомневался хоть на сотую долю процента, то никогда бы не посмел препарировать одного из них. Грибница заместила значительную часть их тканей и всю нервную систему, но это еще полбеды. Худшее в том, что она полностью уничтожила мозг. Там просто не осталось ничего, что еще можно возвращать. Это даже не зомби — это просто человекоподобные оболочки с грибными спорами в черепах.

— И все же мы обязаны попытаться… — снова вздохнул Кахиашвилис. — Или хотя бы подтвердить, что это безнадежно, прежде чем объявлять Лорелею потерянной колонией. Пожалуйста, передайте мне все собранные данные и образцы. Через шесть часов я вылетаю на Лорелею на звездолете ГЧС.

— Если не возражаете, я тоже полечу, — сказал Троост. — Думаю, моя помощь там не повредит.

— Добро. Явитесь на космодром ГЧС на Церере, к кораблю-госпиталю «Януш Корчак». Вас там встретят.

— Зачем же? Я отправлюсь на «Нимроде». Мне ведь пришлось прервать экспедицию в самом начале — а это очень непрофессионально.

— Вы правы, — кивнул Кахиашвилис. — К тому же с учетом специфики ситуации… думаю, корабль-зверолов нам тоже пригодится.

История восьмая ПРОФЕССИОНАЛЬНЫЙ УБИЙЦА

В полицейском морге было холодно. Очень холодно. Цудзимура поежилась и переключила личный климат-контролер на комнатную температуру. По коже приятно заструился теплый воздух.

— Этот?.. — коротко спросила она, подходя к столу.

Коронер молча кивнул. Цудзимура расстегнула вакуумный кокон и неодобрительно цокнула языком. Еще одно убийство. Уже второе на этой неделе.

Куда только катится этот мир?

Впрочем, предыдущее было скорее несчастным случаем. Двое молодых парней из-за чего-то повздорили, ссора перешла в драку, один ударил другого слишком сильно, тот упал и крайне неудачно ударился головой о твердую поверхность. Смерть наступила мгновенно.

Явись нечаянный убийца тут же с повинной, отделался бы суровой епитимьей. Но он запаниковал и совершил ужасную глупость — попытался все скрыть. А поскольку инцидент произошел на его квартире, нужно было прежде всего избавиться от тела.

Чтобы это сделать, он не придумал ничего умнее, чем запихать его в бытовой репликатор. Дурачок не знал, что все репликаторы, конвертеры и переработчики материи сразу же блокируются, зафиксировав в приемном лотке большое количество человеческой ДНК. Отключить этот параметр невозможно, он намертво вшит в биос.

А еще он не знал, что с прекращением мозговых функций мыслечип сразу посылает сигнал тревоги и к месту смерти направляется бригада экстренного реагирования. Не прошло и десяти минут, как парня арестовали за убийство по неосторожности и попытку уйти от ответственности. Что решит судья, пока неизвестно.

Но тот случай, что сейчас лежит на столе, — совсем другого характера. Тут убийство несомненно умышленное. Очень сложно нечаянно выстрелить в человека из бластера, причем точно в правый висок. Преступник хорошо знал, что делал — мыслечип полностью деактивирован… точнее, уничтожен. Никакого крика о помощи, никакого сигнала бедствия — перестав существовать, инф просто не мог его отправить.

От тела убийца избавился тоже грамотно — выбросил в открытый космос, вдалеке от орбит и оживленных трасс. Объект столь незначительных размеров может годами дрейфовать незамеченным — прецеденты бывали.

Но этот дрейфовал всего месяц плюс-минус пара дней. Точное время еще предстоит установить. Полицейские следопыты просчитали его траекторию и пройденный путь — он был выброшен далеко за орбитой Нептуна, в март-секторе, немного выше эклиптики. Двигался небыстро, по пологой дуге, понемногу смещаясь в сторону Солнца.

Сегодня утром его путешествие окончилось в черпалке космического мусоровоза.

Цудзимура еще раз осмотрела покойного. Мужчина ста-ста двадцати лет, европеоид, немного выше среднего роста, среднего телосложения, светлые волосы, голубые глаза. Из-за продолжительного пребывания в вакууме совершенно высох, но зато практически не разложился.

— Геном?.. — полувопросительно произнесла Цудзимура.