Зловещее поручение

– Что же происходит? – полюбопытствовал Билл. – Я гонялся за Фланнери и мисс Морроу, но ничего не выяснил. Мой редактор уже начинает злиться. Вы можете хотя бы намекнуть?

Чан отрицательно потряс головой.

– Согласуясь с правилами этики, я лучше промолчу. Я не пользуюсь здесь авторитетом, и капитан Фланнери смотрит на меня, как на специалиста по карманным кражам. Так что пока я ничего говорить не буду, мы еще очень далеки от счастливого конца,

– Жаль, – вздохнул Билл Ренкин.

– Но расследование не продлится долго, – утешил его Чан. – Свет обязательно пробьет себе дорогу, пока же мы просто плывем по течению. Но если я окажусь на сцене в минуту триумфа, то с огромной радостью намекну вам на скрытые от других обстоятельства дела.

– Если окажетесь на сцене? Что вы имеете в виду?

– Личные проблемы властно призывают меня домой, независимо от того, решится наша задача или нет, в среду я должен уехать.

– Конечно, так же, как в прошлую среду! – засмеялся Ренкин. – Не считайте меня ребенком: терпеливый Восток не отступает в подобной ситуации. Ну, мне пора бежать. Помните ваше обещание насчет намека.

– У меня отличная память, – проговорил Чан. – Кроме того, я вам многим обязан. До свидания.

После ухода репортера Чарли Чан более внимательно изучил копию газетной статьи.

– Третьего мая 1913 года, – произнес он вслух и, с удивительной поспешностью направившись к столу, схватил «Жизнь» полковника Битхэма. Быстро перелистав страницы, он наконец нашел желаемое. Потом он еще долго сидел в кресле с открытой книгой на коленях, глядя в пространство.

Ровно в половине первого Чан зашел в контору Кирка. Молодой человек давал указания секретарю, а тот складывал документы в кожаную папку.

– После завтрака нам надо повидать юриста, – напоследок сказал секретарю Кирк, отправляясь с Чарли Чаном в клуб «Космополитен».

Пока они раздевались в вестибюле, Чан заинтересованно осматривался по сторонам. Этот клуб был широко известен, его посещали художники, бизнесмены, журналисты. Судя по тому, как его приветствовали, Кирк пользовался здесь большой популярностью. Он представил детектива друзьям, и Чарли Чан оказался в центре группы людей. Наконец им с трудом удалось пристроиться в углу обширного кафетерия.

Еще сидя за столом, Чан внезапно заметил человека, который сейчас его интересовал: к ним приближался полковник Джон Битхэм.

– Здравствуйте, мистер Кирк, здравствуйте, мистер Чан, – поклонился он. – Разрешите к вам подсесть?

– Пожалуйста, – довольно холодно ответил Кирк. – Как насчет завтрака? Что вам заказать?

– Ничего, спасибо, я уже поел, – поблагодарил Битхэм.

– Тогда закуривайте, – предложил Кирк, протягивая ему портсигар.

– С удовольствием, – пробормотал полковник и взял сигарету. – Мы не встречались с того самого обеда… – продолжал он. – Ох, извините, я не имел в виду ничего дурного… Случившееся просто ужасно. Кстати, полиция уже подозревает кого-нибудь? Такой человек, как сэр Фредерик…

Кирк, пожав плечами, перебил его:

– Если у властей и имеются подозрения, то они держат их при себе.

– А вы, сержант Чан, разве не занимаетесь расследованием? – продолжал Битхэм.

Чан хитро прищурился.

– Расследованием занимается континентальная полиция, – объяснил он. – А я здесь такой же посторонний, как и вы.

– Да-да, все правильно, – согласился Битхэм. – Просто я краем уха слышал, что вы собирались уезжать. А поскольку вы остались, то я и решил…

– Если я сумею помочь, то непременно помогу, – заявил Чан и глубоко задумался. Человек, подобный полковнику Битхэму, не заинтересовался бы без причины действиями Чарли Чана.

– Как ваша новая экспедиция? – переменил тему Кирк.

– Подготовка что-то совсем застопорилась, – ответил полковник. – Совсем. – Битхэм нахмурился. – Я как раз хотел с вами об этом побеседовать. Ваша бабушка обещала финансирование, но меня смущает сумма.

– Сколько?

– Часть я наскреб, пока мне нужны пятьдесят тысяч долларов.

Кирк недоуменно поднял брови.

– Вы что, собираете деньги на черный день? Впрочем, если бабушка рвется вам помогать, пускай помогает.

– Хорошо, что вы так думаете, – обрадовался Битхэм. – Я боялся, что на нее повлияют другие члены семьи. А ведь идея принадлежит ей, честное слово.

– Естественно, – сказал Кирк. – Я уверен, что она страшно довольна собой.

– Результаты экспедиции будут иметь важное научное значение, – продолжал Битхэм. – Имя вашей бабушки может прославиться навеки, она не пожалеет.

– А какова цель экспедиции?

Усталые глаза полковника впервые заблестели.

– Понимаете, мне здорово повезло прошлый раз в пустыне Гоби. Я случайно набрел на развалины города начала первого века нашей эры. Уже при беглом осмотре мне удалось обнаружить там монеты седьмого года! Мало того: письма военного губернатора, остатки предметов одежды, ювелирные изделия, словом, изумительные памятники прошлого. Короче, я хочу вернуться и продолжить раскопки. Правда, волнения в Китае будут мешать, но в Китае всегда волнения. Я достаточно долго ждал, хватит, пора отправляться.

– Вот уж не завидую вам, – покачал головой Кирк. – Пустыня есть пустыня. И тем не менее желаю всего наилучшего.