Зловещее поручение

– Когда придет майор, нам подадут чай, – сказал он.

– Вы очень любезны, – промолвил Дафф.

– Значит, капитан ознакомил вас с ситуацией? – спросила мисс Морроу.

– Частично, – ответил Дафф. – Потрясающее дело. Просто потрясающее! Все мы уважали и любили сэра Фредерика. И то, что ой убит при исполнении долга, хотя и был в отставке, не удивительно. Наверняка убийца – один из преступников, не выявленных Скотленд-Ярдом. Мы не успокоимся, пока не найдем виновного. И тут мы будем счастливы принять вашу помощь, сержант.

Чан поклонился.

– Мои способности ничто по сравнению с вашими, инспектор.

– Я надеюсь, инспектор, что вы обязательно прольете свет на случившееся, – добавила мисс Морроу.

Дафф грустно покачал головой.

– Боюсь, что нет. Множество более опытных полицейских работают гораздо успешнее. Просто я сейчас единственный сотрудник Скотленд-Ярда, который находится в Штатах. Видите ли, я несколько молод…

– Я это заметила, – улыбнулась девушка.

– Все мои предыдущие дела бледнеют перед этим. Но я приложу максимум усилий…

– Хотите сигарету? – перебил его Кирк.

– Если леди не возражает, я закурю трубку.

– О, пожалуйста! – воскликнула мисс Морроу. – Как Шерлок Холмс.

Дафф улыбнулся.

– К сожалению, на этом наше сходство кончается. Я уже говорил, что работаю в столичной полиции всего семь лет. Но об убийстве Хилари Галта, конечно, я слышал, хотя это случилось давно. Еще начинающим полицейским я видел в музее Криминалистики бархатные туфли, которые были на Галте в ту ужасную ночь. А об исчезновении Евы Даренд я узнал обычным путем. Так что с вашим делом я почти не связан. Правда, пять лет назад пролетел слух, будто она в Париже, и сэр Фредерик послал меня туда. Но тревога оказалась напрасной. Зато во время расследования я познакомился с майором Даре-ндом, тоже примчавшимся в Париж. Бедняга! Он испытал только очередное разочарование. Надеюсь, что сегодняшний вечер принесет ему удачу.

– Выходит, майор не случайно попал в Америку? – удивилась мисс Морроу.

– Нет, сэр Фредерик вызвал его телеграммой, – объяснил Дафф, – просил о помощи. Короче, майор сразу заторопился в Нью-Йорк. А уже в Чикаго мы неожиданно встретились с майором в поезде, обрадовались друг другу и вместе поехали в Сан-Франциско.

– Теперь-то он нам поможет, – вздохнула мисс Морроу.

– Надеюсь. Повторяю, я осторожно отношусь к этому делу. Но меня страшно интересуют бархатные туфли. Почему их забрали? Где они теперь? Они опять стали существенной деталью. Как по-вашему, сержант?

Чарли Чан пожал плечами.

– Туфли ничем не отличались от тех, давнишних. Но они могут ни к чему не вести.

– Конечно, – улыбнулся Дафф. – Однако я не суеверен и снова последую за ними. Кстати, кое в чем я действительно могу помочь. – Он неожиданно обратился к Кирку: – Вашего дворецкого зовут Парадайз?

У Кирка оборвалось сердце, но, удержав себя в руках, он ответил:

– Да. И он великолепный слуга.

– Ваш Парадайз меня интересует, – продолжал Дафф. – А Парадайз, насколько я в курсе, интересовался почтой сэра Фредерика. Где он теперь?

– На кухне или в своей комнате. Вы желаете его видеть?

– Непременно.

Тут появился Фланнери, – сопровождаемый неким блондином в непромокаемом плаще.

Майор Даренд был типичным англичанином: спортивный, загорелый, гладко выбритый. Его голубые глаза глядели тревожно.

– Входите, майор, – пригласил Фланнери.

Потом он представил блондина собравшимся. Кирк взял его плащ и отнес на вешалку. Затем в комнате воцарилась неловкая тишина. Первым ее нарушил Фланнери.

– Майор, – сказал он, – мы не сообщили вам, по какому поводу встретились. Вы приехали сюда благодаря телеграмме сэра Фредерика Брюсса?

– Да, – спокойно ответил Даренд.

– Он объяснил, зачем вы ему понадобились?

– Полковник намекнул, что нашел мою жену.

– Понимаю. Ваша жена исчезла при необычных обстоятельствах пятнадцать лет назад в Пакистане?

– Правильно.

– И. с тех пор вы о ней не слышали?

– Ни разу. Случались, конечно, ошибки: нас снабжали ложными данными, и, естественно, наши надежды не оправдывались.

– Вам никогда не сообщали, что она в Ницце или в Нью-Йорке?

– Нет. С какой стати она бы там крутилась?

– Вы, конечно, узнаете ее, если увидите?

Даренд взглянул на него с неожиданным интересом.

– Думаю, да. Хотя ей было только восемнадцать лет, когда она пропала.

Мисс Морроу стало жаль этого человека.

– Майор, – медленно произнес Фланнери, – у нас есть все основания считать, что ваша жена находится в этом здании.

Даренд в изумлении откинулся на спинку кресла, потом печально покачал головой.

– Хотел бы я, чтобы вы не ошибались. Вам такого не понять: пятнадцать лет волнений – чересчур долгий срок. Единственный луч надежды за все это время. Да, я хочу верить, но меня уже постигло столько разочарований. Я потерял способность надеяться.

– Подождите, пожалуйста, минуту, – попросил Фланнери и торопливо удалился.

Оставшиеся хранили мрачное молчание. Тиканье часов казалось громом. Внезапно Даренд, уставившийся в пол, вскинул голову и закричал, обращаясь в Даффу:

– Не может быть! Евы здесь нет! После стольких лет… в Сан-Франциско… исключено… неправда…