Злоборцы

– Простите, правильно «взлохоббит», – не обиделся Хуммель. – Такая разновидность полуросликов. В принципе, отличий в комплектации немного. Дело в характере: мы, взлохоббиты, любим приключения – жить без них не можем. Не для того ж нам даны волосатые, бесшумно ступающие ноги, чтоб дома штаны просиживать. Не для того ж мы табак курить любим, чтоб нервы после прополки репы успокаивать. Не для того ж…

– Да поняли мы! – прервал Кир. – Нам зачем помогаешь? Не ради приключений же.

– Э не… – Взлохоббит, видимо, вспомнив о заветном табаке, достал трубку и раскурил. – Я здесь по заказу гильдии воров: надо выкрасть графский фамильный бриллиант. Ходили слухи, что граф вставит его сегодня в маску.

– Ты воровать, значит, пришёл? – поразился Кир. – Вяжи его, ребята, он не взло… он злохоббит какой-то.

– Погоди-погоди вязать, – отнекивался Хуммель. – Сами, небось, тоже не поздравлять явились. У меня ещё один заказ – от гильдии свах. Графинька есть одна, дева старая. Выдать за графа её желают. Информацию б о нём собрать, о любимых животных и занятиях. Чтоб графинька к нему как вторая половинька, в смысле половинка, прибыла, тот бы втюхался – и вот выгодный брак.

– Это дело безвредное, – решил Кир. – А с первым – завязывай. Чуть что рыло взлохоббичье на графские украшения направишь – мы тут как тут.

– Как скажете – вас больше, – угрюмо согласился Хуммель. – А сами какими судьбами?

– На карнавал каждый год смерть является. – Кир указал на даму в плаще. – Вон она, кстати. Нас проследить просили, чтоб костлявая – а в данном случае тучная – не забрала никого.

– Роса я, а никакая не смерть, – заявила женщина.

Казион в первый раз после подвала обратил на неё внимание. Сегодня редкий случай – с ними рядом человек противоположного пола. Но надо же, какая подлая судьба: магу она не нравилась. Во-первых, ей было под сорок. Первого пункта уже достаточно. Однако, во-вторых, черты лица её оказались чересчур мужественными. В-третьих, фонарь под глазом и ссадины на лице не делали женскую красоту привлекательной.

– А чего ты здесь делала, Роса, с магом и воином, а? – спросил Кир. Женщина открыла рот, чтобы ответить, но вместо неё ответили из-за двери.

– Вернитесь на карнавал! – кричал властный голос. – Курить в помещении замка без графа запрещено!

Хуммель накрыл трубку ладошкой. Почти сразу же натянул на лицо маску.

– Держите, у меня ещё три в запасе. Не порвите! – он протянул злоборцам маски из заначки. – А ты, Роса, поглубже в капюшон спрячься.

Спустя мгновение дверь отворилась. Седой дворецкий сквозь полумрак коридора пытался разглядеть куривших втайне от хозяина гостей. Те прошмыгнули мимо и пошли на яркий свет главной залы, где и проходило празднество.

***

Злоборцы по юности не успели ещё побывать на настоящем карнавале. Однако этот, даже по их скромным представлениям, не укладывался в голове именно как «карнавал». Да, почти все гости были в масках. А ещё они носили на руках цепи, на кожаных куртках – шипы, на головах – рогатые шлемы. Женщины поражали открытости костюмов и красками на лицах. Мало кто сидел за столом – все кружили в бешеном хороводе, в обнимку с соседом, проливая на чужие плечи вино из кружек после каждого «Хей-хо». Время от времени к злоборцам обращались удручённые дамы: одна потеряла на карнавале туфельку, другая – браслет, который муж подарил. И почему-то вторая выглядела более удручённой, хотя первой домой тащиться в одной туфле.

В центре залы сталкивались рогами мужчины, изображавшие быков. Им восторженно аплодировали женщины, изображавшие коров.

Взлохоббит куда-то испарился, едва они прокрались за спинами гостей в главную залу.

– Наверное, сведения собирает о графских увлечениях, – решил Кир.

– Бриллиант он тырить пошёл, – цинично заверил Казион.

Вдруг граф широким жестом предложил гостям замолчать. Он встал с почётного хозяйского места, под рукоплескания снял ажурную маску, инкрустированную драгоценными камнями, немного поборолся с чересчур услужливым вихрастым виночерпием, хотевшим принять маску.

– Мои дорогие гости, для меня сегодня не просто карнавал в честь ежегодной скряжинской ярмарки, – объявил граф махровым голосом, похожим на шелест перелистываемых страниц. – Мне бы хотелось во всеуслышание объявить собравшимся о грандиозном событии в моей жизни.

Под общее воодушевление злоборцы принялись вкушать сладость удовольствий, начатую платно ещё утром на ярмарке. Теперь, со спокойной душой (Роса-смерть молча сидела рядом и поедала оливки в свинине) они продолжили приятное занятие за счёт заведения. И с чистой совестью: можно сказать, спасли графа и гостей от Страха. Хотя, к удивлению Кира, люди держались на редкость бодро, а ведь до полуночи – всего ничего.

Казион осматривался в поисках магических ловушек, как вдруг заметил в дальнем углу залы, в тени, ещё одну знакомую физиономию, уплетающую котлетки, сидя в конце стола на табурете.

– Йошкин кот! – то ли выругался, то ли позвал чародей и отправился к творенью рук своих.