Зимних дел мастер

– Не плачь, – ответила мисс Тенета. – Жить очень долго не так уж и замечательно, как многие думают. Вот что я хочу сказать, юности тебе дается столько же, сколько и всем остальным, но зато ты получаешь впридачу изрядную порцию старости, глухоты и хрустения суставов. Ну давай, высморкайся и подержи насест для воронов.

– Он может быть все еще здесь… – пробормотала Тиффани, освобождая тощие плечи от насеста.

Затем она снова протерла окно и увидела, что на поляне двигаются какие-то фигуры.

– Ох… они пришли… – сказала она.

– Что? – спросила мисс Тенета. Она замерла. – Там на улице полно людей!

– Э… да, – ответила Тиффани.

– Ты что-нибудь об этом знаешь, девочка моя?

– Понимаете, они все время спрашивали, когда…

– Принеси черепа! Они не должны видеть меня без черепов! – потребовала мисс Тенета. – Что у меня с прической? – спросила она, лихорадочно заводя часы.

– Очень милая…

– Милая? Милая? Ты с ума сошла? Спутай мне волосы сейчас же! – потребовала мисс Тенета. – И найди самую поношенную накидку! Эта слишком чистая! Ну шевелись же, дитя!

За несколько минут она переодела мисс Тенету и потом долго уговаривала ее не выносить черепа на дневной свет, потому что если она их случайно уронит, кто-нибудь может заметить этикетки. Наконец Тиффани распахнула дверь.

Разговоры резко стихли.

На поляне стояла толпа. Когда мисс Тенета шагнула вперед, толпа раздвинулась, оставляя проход.

К своему ужасу Тиффани увидела на другой стороне поляны свежевыкопанную могилу. Этого она не ожидала. Она сама не знала толком, чего именно она ожидала, но никак не могилу.

– Кто выкопал…?

– Наши синие друзья, – ответила мисс Тенета. – Я их попросила.

И тут толпа взорвалась приветствиями. Женщины бросились вперед с ветвями тиса, падуба и омелы, единственными зелеными растениями в это время года. Люди смеялись, люди плакали. Они окружили ведьму, оттеснив Тиффани в сторону. Тиффани затихла и прислушалась.

– Что же мы будем делать без вас, мисс Тенета.

– Разве другая ведьма сравнится с вами, мисс Тенета.

– Мы никогда не думали, что вы покинете нас, мисс Тенета. Вы еще моему прадедушке помогали появиться на свет.

Шествие к могиле, подумала Тиффани. Да, вот это стиль. Это… Боффо из чистого золота. Они будут помнить об этом все оставшуюся жизнь…

– В таком случае, можешь оставить себе всех щенков, кроме одного… – мисс Тенета остановилась, чтобы толпа упорядочилась. – По обычаю, надо отдать одного щенка хозяину кобеля. В конце концов, это ты должен не выпускать суку и заботиться об изгородях. Какой у вас вопрос, мистер Блинкхорн?

Тиффани встала, как вкопанная. Они приставали к ней! Даже этим утром! Но она… она хотела, чтобы к ней приставали. В этом состояла вся ее жизнь.

– Мисс Тенета! – резко встряла Тиффани, проталкиваясь через толпу. – Помните, у вас дело!

Прозвучало это не очень хорошо, но лучше было сказать так, чем заявить:

– Вы же говорили, что собираетесь умереть минут через пять!

Мисс Тенета повернулась, какое-то мгновение неуверенно глядя на Тиффани.

– О, да, – сказала она. – Действительно. Нам лучше пойти дальше.

Затем, продолжая беседовать с мистером Блинкхорном о каких-то сложных проблемах, касающихся рухнувшего дерева и чьей-то головы, сопровождаямая остальной толпой, она позволила Тиффани осторожно довести ее до могилы.

– Что же, у вас счастливая кончина, мисс Тенета, – прошептала Тиффани. Глупые слова, которые заслужили полученного ответа.

– Мы сами делаем свою кончину счастливой, дитя, день за днем. Но видишь ли, для ведьмы не бывает благополучного исхода. Есть только исход. Вот мы и пришли…

Лучше ни о чем не думать, твердила себе Тиффани. Не думать, что ты спускаешься по лестнице в настоящую могилу. Старайся не думать, что ты помогаешь мисс Тенете сойти по лестнице на листья, собранные в кучу на одном конце могилы.

Внизу в могиле казалось, что жуткие часы застучали еще громче: дин-дон, дин-дон…

Мисс Тенета потопталась на листьях и бодро сказала:

– Да, вижу, что мне тут будет вполне удобно. Послушай, дитя, я ведь упоминала про книги, так? Под моим креслом лежит небольшой подарок для тебя. Кажется, этого достаточно. О, я забыла…

Дин-дон, дин-дон… стучали часы, громче, чем обычно.

Мисс Тенета встала на цыпочки и выглянула из могилы:

– Мистер Передых, вы должны вдове Ленгли арендную плату за два месяца! Мистер Достаток, свинья принадлежит миссис Фрумент, и если вы не вернете ей свинью, я сама вернусь и буду выть под вашими окнами! Госпожа Полнесс, семья Догилей обладает Правом Прохода через Повращательный Выгон с незапямятных времен и вы должны… вы должны…

До…н.

И наступило мгновение, долгое мгновение, когда внезапная тишина от остановившихся часов громом прозвучала над пустошью.

Мисс Тенета медленно опустилась на листья.

Прошло несколько безумных секунд, проежде чем мозг Тиффани всключился и она закричала людям, столпившимся наверху:

– Отойдите все! Дайте ей немного воздуха!

Она встала на колени, а люди быстро отпрянули назад.