Жуков

24 декабря на самом острие клина, устремленного на запад, у Житомира, и началась выдающаяся во всех отношениях операция. Этот участок держали германские войска, очень серьезно потрепанные в безрезультатных попытках вернуть Киев и восстановить «Восточный вал». В ноябрьских боях, «своих безрассудных действиях», по Жукову, они потеряли в отдельных дивизиях до 60–70 процентов личного состава и боевой техники. За один день оборона врага была взломана на 300-километровом участке, а введенные в прорыв две танковые армии прошли свыше 100 километров. Советские танкисты упреждали и срывали контрманевры врага: выходя на фланги, заставляли немцев бросать укрепленные рубежи. 31 декабря был вновь освобожден Житомир. Маршал Жуков до конца использовал полученное наконец «добро» Ставки на ведение дерзких маневренных операций. В боях против 1-го Украинского потерял лицо генерал Гот. Гитлер прогнал и его.

Немцы экстренно собрали все, что могли, чтобы остановить наш марш с боями на запад. В конечном итоге к середине января 1944 года фронт стабилизировался, а наши войска в ходе этой операции продвинулись до 200 километров, полностью освободив Киевскую и Житомирскую области. Бои переместились в Винницкую и Ровенскую области. «Киевский выступ» — клин 1-го Украинского фронта — глубоко рассек немецкую оборону.

Манштейн отчетливо видел, что произойдет дальше: 1-й Украинский фронт сместит ось наступления с запада на юго-запад. В результате немецкая группа армий «Юг» окажется отрезанной с тыла. Напрягая все силы, немцы, как казалось им, сдержали дальнейшее продвижение острия клина. В штабах Манштейна вздохнули с облегчением. Они не понимали: наше командование отложило фронтальное наступление, задумав операцию на окружение врага. 1-й Украинский фронт, с удовлетворением писал Жуков, охватил с севера «всю группировку противника, занимавшего крупный плацдарм в районе Киева и Корсунь-Шевченковского… Видимо, немецкое командование, мечтая вновь захватить Киев, не подозревало, что готовило само себе здесь ловушку».

После смелого броска 1-го Украинского фронта на запад между ним и действовавшим южнее и далеко отставшим 2-м Украинским фронтом образовался выступ протяженностью в 275 километров с запада на восток. Вершина его оставалась на Днепре, а основание (расстояние между 1-м и 2-м Украинскими фронтами) составляло 130 километров.

В то время как у Манштейна поздравляли друг друга — остановили-де продвижение наших войск на запад, — Жуков докладывал Верховному предложения по плану новой смелой операции. Встречными ударами 1-го Украинского фронта прямо на восток и 2-го Украинского фронта на запад под основание немецкого выступа окружить и уничтожить вражескую группировку, еще грезившую Киевом. Ставка утвердила план.

Блестящая по замыслу операция развернулась с 24 января 1944 года, и уже 28 января клещи сомкнулись у Звенигородки. В окружении оказались более десяти вражеских дивизий. Жуков, как всегда, самое серьезное внимание обратил на укрепление внешнего кольца окружения. Наши командующие знали, что Манштейн, которого преследовал призрак Сталинграда, мешкать не станет. Так и случилось, генерал-фельдмаршал бросился вызволять отрезанные войска, но не вышло. Почему? После войны Манштейн оправдывался: «Сейчас же у вражеской гидры на только что оставленном нашими танковыми дивизиями поле боя выросли новые головы… Дважды я пытался добраться к ударным группам. Оба раза, однако, моя легковая машина безнадежно застревала в грязи. Каждый день погода менялась, снежные метели перемежались с оттепелью. При этом снова подтвердилось, что советские танки при продвижении по снегу или размокшей почве превосходят наши танки по своей проходимости, потому что у них более широкие гусеницы».

Техническое превосходство советских танков над немецкими сомнений не вызывало, как и то, что погода была одинаковой для обеих сторон. «Чтобы создать минимально необходимые запасы снарядов, мин и горючего для танков, — воздал должное нашим людям Жуков, — пришлось организовать их доставку на волах, на людях, на носилках, в мешках — словом, кто как и чем мог. В этом деле большую помощь оказали жители украинских деревень».