Жатва

Они неторопливо проследовали к подъемнику, где их уже поджидал космонавт, немедленно вытянувшийся в струнку и взявший под золотой солнцезащитный козырек шлема. В наушниках прибывших раздался молодой, задорный, срывающийся от восторга голос:

«Господин Председатель…» – начал было космонавт и осекся, услышав в своих наушниках негромкий, но энергичный голос низкорослого.

«Разве экипаж не предупрежден, Крейг?» – слегка картавя, осведомился он.

«Предупрежден, мистер Хью, – холодно отозвался высокий, повернувшись к стушевавшемуся космонавту всем корпусом, – но служебное рвение порою сильнее инструкций…»

«Что не может не радовать, Крейг…»

«Прошу прощения… – пробормотал космонавт, но, спохватившись, молодцевато гаркнул: – Добро пожаловать на борт тяжелого межпланетного крейсера «Кентавр», мистер Хью!»

«Вольно, юноша! – отмахнулся невысокий. – Зарубите себе на носу, что я путешествую инкогнито, посему никакого особенного пассажира на борту «Кентавра» нет и не будет, как нет и тяжелого крейсера, а есть пассажирский лайнер… э-э… особого назначения…»

«Вас понял, мистер Хью!»

«Кстати, как вас зовут, юноша?»

«Ханна, мистер Хью!.. Виноват! Разрешите представиться. Второй помощник капитана лейтенант Ханна Ван Аллен!»

«Прошу прощения, мисс Ханна! – с раскаянием произнес самый известный человек Солнечной системы. – Я принял вас за юношу. Уж очень у вас… э-э… воинственный голос…»

«Ничего страшного, мистер Хью! – придушенным голосом отозвался второй помощник. – У нас на флоте скидок на пол не делают!»

«И это правильно, мисс Ханна… – одобрил загадочный мистер Хью. – Надеюсь, мне будет дозволено видеть в вас не только офицера, но и девушку… А покуда проводите меня на корабль. Ведь скоро старт, если я правильно понимаю, а мне еще нужно отправить несколько сообщений… Да и погодка у вас на Луне на редкость паршивая…»

Лейтенант Ван Аллен еще раз откозыряла, сдвинула решетчатую дверцу подъемника. Мистер Хью обернулся к своему спутнику и негромко произнес:

«Счастливо оставаться, Крейг! Как и договорились, на связь выходить только в крайнем случае…»

«Буду нем как рыба, мистер Хью, – скрывая огорчение, отозвался тот. – Но если с вами что-нибудь случится…»

«Со мной все будет в порядке, Крейг… Прощай!»

«Счастливого пути, мистер Хью!»

Отлетающий вошел в кабину подъемника, и космонавт защелкнул дверь. Провожающий отступил под навес, проводил взглядом кабину, вознесшуюся к пассажирскому люку, и вернулся к рубке бронеглидера. Когда он укрылся под защитой ее бронеколпака, молчаливый строй рассыпался. Через несколько минут бронеглидер сорвался с места, сдувая свежевыпавшую метеоритную пыль скользящим антигравитационным полем, и стремительно покинул территорию космопорта. На взлетно-посадочной площадке воцарился покой, если не считать того, что через несколько минут гравитабль с загадочным пассажиром на борту беззвучно оторвался от поверхности Луны и канул в межпланетном пространстве.

* * *

Через несколько суток, преодолев миллиарды километров и отрикошетив, словно бильярдный шар, от гравитационных полей необитаемых лун Сатурна, «Кентавр» достиг самого крупного его спутника. У этого оранжевого планетоида была одна маленькая тайна. Большинство людей считало Титан холодным негостеприимным миром, единственным в Солнечной системе, кроме Земли, обладающим не только плотной атмосферой, но и открытыми водоемами на поверхности. Только вместо воды в титановых озерах и реках струился жидкий аммиак, а атмосфера в основном состояла из метана. И это было правдой… до позапрошлого столетия, когда удалось превратить ледяной ад в тропический рай для очень богатых людей.

Загадочного мистера Хью интересовал именно Титан. Он намеревался высадиться на этой луне, прихватив с собой и часть экипажа крейсера, но не для того, чтобы космонавты могли поразмяться – мистер Хью нуждался в сопровождении абсолютно надежных людей. При этом капитан «Кентавра» и не думал замедлять ход своего корабля. Тратить энергию на торможение, а затем – на повторный разгон было бы слишком большой роскошью даже для ВКС Земной Федерации. Поэтому для высадки пассажир и сопровождающие его лица должны были воспользоваться «Прыгуном» – планетарным катером с хорошим запасом хода, в скорости не уступающим иным лунолетам.

По тщательно разработанной Домиником Крейгом, главой Службы Общественного Равновесия Земной Федерации, легенде, на Титан должен был прибыть триллионер Бернард Хью с подругой и группой друзей. В качестве подруги мистер Хью мог избрать любую из женщин в экипаже «Кентавра». Выбор пал на Ханну Ван Аллен, которая, сняв скафандр, оказалась настоящей красавицей. Правда, для этой рыжеволосой, спортивного телосложения девушки ее новое назначение стало неприятным сюрпризом. Приказом капитана ее временно отстранили от выполнения служебных обязанностей. Теперь она должна была изображать изнеженную содержанку богатого бездельника.