Жатва

Поначалу извивы Лабиринта были безлюдны, как улицы опустевшего города. Ни малейших следов того, что громко именуется кровавыми полями «Жатвы». Друзья уже начали подозревать, что, кроме них, в Шестом Дне не участвует ни один жнец, но за следующим поворотом этого, открытого сверху, тоннеля они вдруг наткнулись на толпу. В ней было около тридцати человек, которые не дрались между собой и не искали, на кого бы им напасть скопом, нет, они блуждали в поисках выхода, как слепые, ощупывая стены ладонями.

Приблизившись к одному из них, Беспощадный Меч занес было над ним булыжник, но передумал и рванул его за руку, поворачивая к себе лицом. Худшие подозрения оправдались. Этот жнец действительно был слеп. Вернее, начисто лишен глаз. Вместо них на лице было гладкое место. Тогда сержант выдернул из толпы другого жнеца, и тоже безглазого. Третьего – с тем же результатом. Друзья издалека с недоумением наблюдали за своим предводителем, не понимая, что тот делает.

– Они слепы! – крикнул Меч своим соратникам. – Этим суррогатам позабыли сделать глаза!

Нож, Пассия и Лучница кинулись к нему и тоже начали хватать жнецов за руки и поворачивать к себе. Безглазые андроиды терпеливо ждали, когда их отпустят, чтобы заново начать шарить ладонями по стене.

– Они еще и заторможены, – сказала Криста. – Помнишь, Меч, ты говорил, что мистер Клуа призвал тебя стать поводырем?..

– Да, но…

– Никаких «но»! Это намек, понял?.. Дескать, ты – поводырь. Вот тебе армия слепых!

Ее крик словно подхлестнул слепцов. До этого они спокойно ощупывали каменную кладку Лабиринта, а теперь вдруг рванули вперед, сшибая с ног самых нерасторопных. Едва они скрылись за поворотом, как послышались отчаянные вопли. Не сговариваясь, друзья рванули следом и в следующий миг обнаружили жутковатую картину. Лишенный свода тоннель пересекала широкая расщелина. Слепцы, не подозревая о ее существовании, сталкивали друг друга в пропасть, жалобным воплем тщетно пытаясь предупредить товарищей по несчастью. Через несколько минут на краю расщелины не осталось ни одного безглазого.

– Ты отличный боец, Зоркая Лучница, – не смог сдержать иронии Проворный Нож. – Как говорят у нас в деревне: «Одним махом семерых побивахом!»

– Отстань! – огрызнулась та. – Самой тошно…

– Друзья, не ссорьтесь! – призвала актриса.

– Тем более что у нас гости, – напряженным голосом произнес Беспощадный Меч. – И, похоже, на этот раз не слепые…

Остальные посмотрели туда, куда он указывал. «Гости» и в самом деле не походили на слепцов. Высокие фигуры, с ног до головы закутанные в черное, казалось, были повсюду. Они торчали на гребне наклонных стен, непонятно как сохраняя равновесие, они медленно выдавливались из всех закоулков Лабиринта, подобно черной пасте из тюбика. И у каждого в руке был остро отточенный серп. Вуаль абсурда была сдернута с происходящего. Намерения устроителей «Жатвы» стали предельно ясны. Они не собирались допускать строптивую четверку до Седьмого, финального Дня.

Глава восемнадцатая

В лунную полночь, когда ничто, кроме звезд, не озаряет пыльные равнины, к грузовым воротам космопорта в кратере Тихо беззвучно подлетел большой бронеглидер. Поблескивая тусклыми, словно изъеденными оспой бортами, грозно ощерясь решетками радиолокаторов и стволами лучеметов, он вырулил на просторную площадку, где возвышался громадный межпланетный гравитабль, и замер, осветив фарами металлическую ферму пассажирского подъемника. В это же мгновение на термобетонных плитах взлетно-посадочного поля, на молибденовой броне корабля, на окружающих скалах начали вспыхивать крохотные огоньки – естественный спутник Земли пересекал шлейф кометы Галлея, вот уже третий месяц притягивающей взоры астрономов и влюбленных.

Два десятка человек в тяжелых скафандрах спрыгнули с корпуса ракетомобиля на припорошенный свежей метеоритной пылью термобетон. Вытащили из специальных зажимов прямоугольные титановые щиты и сразу стали похожи на закованную в латы дружину средневекового феодала. Повинуясь отданной по радио команде, «дружинники» выстроились двумя рядами у шлюзового люка, подняли щиты, образовав крытую галерею. Было видно, что только немалая выучка не дает им горбиться под невидимым, но вездесущим метеоритным дождем. Из рулевой рубки бронеглидера вышел еще один человек. Он неторопливо проверил, плотно ли сомкнуты щиты, и снова вернулся к машине.

Спустя несколько минут шлюзовой люк распахнулся и появился тот, ради кого и совершалась эта молчаливая церемония. Лицо этого человека, озаренное внутренним освещением герметического шлема, было известно каждому – и старому, и малому – на протяжении миллиардов кубических миль пространства, от Меркурия до безымянных ледяных планеток Трансплутоновой области. Ростом он был невелик, а потому без труда поместился под импровизированным навесом, надежно защищающим от микроскопических частиц, летящих со скоростью пули. Чтобы находиться рядом с ним, его гораздо более высокому спутнику пришлось согнуться в три погибели.