Жатва

Восхищенная содержанка смеялась и хлопала в ладоши, как маленькая девочка – столь восхитительны были эти розоватые струи, вздымающиеся к золотым небесам. Даже подчеркнуто равнодушного триллионера проняло. Он рассеянно улыбался, озирая медленно развертывающуюся панораму. Пилот «Прыгуна» заметил это, но удержался от язвительного комментария. Он хорошо знал, как воздействуют здешние пейзажи даже на самые черствые, заскорузлые в равнодушии и эгоизме души. А мистера Хью, при всех его барских замашках, нельзя было обвинить в недостатке восприимчивости.

– Откуда здесь столько воды? – спросил тот.

– О, у этого мирка любопытная судьба, – с удовольствием начал пилот. – Когда-то он был, как и все прочие Дьяволовы Яйца, мерзлым ледяным шаром. Однако годков эдак миллиарда три назад в него врезался другой планетоид. Лед растопило, и образовался планетарный океан, который, правда, состоял в основном из жидкого аммиака… Потом океан частично испарился, а частично ушел в подземные полости.

Двести лет назад сюда уронили каталитическую бомбу, которая превратила жидкий аммиак в воду, началось бурное выделение кислорода и углекислого газа. Титан прогрелся и стал пригоден для жизни. Гравитация Сатурна постоянно массирует ядро планетоида, и вода поднимается к поверхности в виде гейзеров… Теперь это самый популярный в узких кругах курорт, строжайше охраняемый коммерческой тайной…

– А есть ли здесь жизнь? – полюбопытствовала одна из подружек Ханны.

– Есть, и весьма причудливая… Потерпите, скоро мы достигнем Моря Сильвера Блада…

– Усадьба Сильвера Блада… Море Сильвера Блада, – проворчал триллионер. – Он что, местный некоронованный король?

– Можно сказать и так, – пожимая плечами, отозвался капитан. – Правда, из подданных у него лишь парочка старых робоотпущенников…

– Я вспомнил, кто такой Сильвер Блад! – воскликнул мистер Хью. – Это же тот старый авантюрист, который полсотни лет назад пригнал к Земле золотой астероид и обрушил всю мировую экономику!

– Все верно! – подхватил пилот-экскурсовод. – В долгой и весьма бурной жизни Сильвера Блада был эпизод, когда он принял монашеский постриг и был рукоположен в хиросы… А потом удрал из обители, прихватив с собой двух самых преданных ему служек…

– Интересно, почему? – удивился один из друзей мистера Хью. – Насколько я знаю, хирос – это же настоятель робомонастыря…

– Не знаю, – сказал пилот, – и не рекомендую его об этом расспрашивать… Боевое безумие, практикуемое робомонахами – это такой навык, который не сбросишь вместе с облачением аббата…

Высокомерно поджав губы, мистер Хью жестом прекратил расспросы, но Ханна, по щекам которой текли слезы неподдельного восторга, вдруг сказала:

– А я знаю, почему! – Триллионер и остальные воззрились на нее с одинаковым изумлением. – Сильвер Блад обрел свою обитель на этом планетоиде… Уверена, он исправно служит мессу в храме здешней красоты…

– Сентиментальная чушь! – фыркнул ее друг.

– Думаю, вы как никогда близки к истине, мисс, – задумчиво проговорил пилот. – Во всяком случае, вот уже много лет мистер Блад безнадежно влюблен в свою планетку… Да, кстати, вот и он сам!

Он показал на темную точку, сближающуюся с катером. Она стремительно увеличивалась в размерах, превращаясь в продолговатый шар. Вблизи стало видно, что это старый потрепанный транспортный модуль, какие используют для перевозки мелкогабаритных грузов на малых космических расстояниях. Двигался он неровно, рывками.

– Это карета его величества Сильвера Блада? – саркастически осведомился мистер Хью. – А где же эскорт?

– Простите, сэр! – буркнул пилот. – Включаю двустороннюю видеосвязь.

На крохотном экранчике перед ним появилось округлое морщинистое личико, обрамленное короткой шкиперской бородкой. Из-под кустистых бровей смотрели веселые голубые глазки.

«Это что еще за бродяги?! – завопил он, и его пронзительный голосок заполонил не слишком просторную кабину «Прыгуна», заставив поморщиться даже пилота. – По какому праву вы вторглись в частные владения?!»

– Приветствую вас, мистер Блад! – откликнулся пилот. – Я представляю на борту этого катера капитана пассажирского лайнера «Кентавр». Мой пассажир, мистер Хью, оплатил право двухнедельного пребывания на Титане для себя и своих друзей…

«Это другое дело! – буркнул старый авантюрист. – Надеюсь, среди его друзей есть и прехорошенькие?»

– Разумеется, мистер Блад… – откликнулся пилот. – И они весьма рассчитывают на ваше гостеприимство…

«Прошу прощения, леди и джентльмены! Я здесь слегка одичал… – пробормотал владелец Титана. – Ладно, дружище, следуй за мной, покажу короткую дорогу».

Вихляющийся, словно утлый челнок в бурю, модуль вдруг со свистом устремился вперед, так что пилоту действительно пришлось поднажать. Массивный «Прыгун» разгонялся медленнее, пришлось выдвинуть из-под фюзеляжа дополнительные закрылки, чтобы сохранить устойчивость.

* * *