Жатва

Ханна Ван Аллен до того вжилась в эту роль, что, узнав о предстоящей высадке на Титан, радостно взвизгнула и кинулась в свою каюту подбирать гардероб. А мистер Хью благожелательно кивнул капитану. Старому служаке, капитану первого ранга Джеффу Райнеру не нравилась вся эта затея, которая, по его мнению, превращала боевой крейсер в цирк шапито, однако пассажир, путешествующий инкогнито на борту вверенного ему судна, обладал такой властью, что имел право превратить в труппу клоунов весь наличный состав Военно-Космических Сил, если того требовала обстановка. Понимая это, капитан лично назначил в «группу друзей триллионера» самых сообразительных и артистичных парней и девушек. Он даже пошел на то, чтобы приостановить для них действие устава, покуда ребята готовятся к своей миссии.

Немного задевало капитана Райнера то обстоятельство, что миссия мистера Хью была настолько секретной, что даже он, командир «лайнера особого назначения», не знал, в чем она заключается. Лишь чутье опытного военного подсказывало ему: если его пассажир не смог доверить выполнение этой миссии никому другому, значит, Федерация стоит на пороге настоящей беды. И, следовательно, сейчас не время впадать в амбицию, презрительно морщась при виде развязных молодчиков, которые разгуливают по палубам боевого судна. Впрочем, капитан Райнер теперь тоже перестал быть самим собой. Он решил, что надежнее всего будет, если он сам поведет посадочный катер. В ранге рядового пилота, разумеется.

Через несколько минут вернулась Ханна, очень элегантная в серебристом комбинезоне и легких, того же цвета, сапожках. Капитан первого ранга с удовольствием проводил ее к ангару с «Прыгуном», где уже околачивался мистер Хью со своими друзьями. Капитан помог пассажирам устроиться в кабине, сел за штурвал и загерметизировал блистер. С этого момента каждый из участников высадки должен был безупречно исполнять отведенную для него роль, даже во сне не вспоминая о том, кто он на самом деле. Едва автоматы откачали из шлюза весь воздух, гидравлический толкатель выдавил многотонную махину катера в открытый космос. Джефф Райнер запустил двигатель, и корпус гравитабля стремительно исчез где-то наверху.

* * *

– Будьте осторожны, – предостерег пилот пассажиров, когда «Прыгун» вошел в плотные слои атмосферы.

– Что вы имеете в виду? – недовольно осведомился триллионер, которого слегка укачало.

– Красота этого преображенного планетоида может повергнуть в шок…

Мистер Хью лишь презрительно фыркнул, а его подруга немедленно прилипла к блистеру. И вовремя. Катер пронзил облачный покров и по пологой спирали устремился к поверхности. Снизу облака оказались розовыми с золотистой каймой. Они вбирали в себя и рассеивали лучи далекого Солнца, остывающим углем рдеющего в вышине. Этот нежно-палевый свет и заливал равнину, вернее, причудливо изрезанную уступчатую котловину, простирающуюся от горизонта до горизонта. Каждый уступ был окрашен в свой оттенок красного, а движение облаков вызывало столь причудливую игру света и тени, что поневоле замирало сердце.

– Боже, какая красота! – выдохнула содержанка.

– Да, Титан – один из самых красивых миров из тех, что я видел, – подхватил пилот тоном заправского экскурсовода. – Правда, межпланетники называют его между собой Шестым Яйцом…

– А почему они его так странно именуют? – наивно поинтересовалась Ханна.

– Потому что все шестьдесят два с лишним спутника Сатурна называются Дьяволовыми Яйцами, – сказал пилот. – Ведь Сатурн – это официальное имя этого пузыря. – Он ткнул пальцем в сторону медленно поднимающегося навстречу катеру кольценосного гиганта. – А космонавты называют его дьявол, за скверный и подлый характер.

– Что же в нем такого скверного?

– Много чего… Радиационные пояса могут сжечь всю электронику на борту, если не позаботиться о дополнительной защите, чехарда гравитационных полей сбивает корабли с курса, к тому же среди его лун обожают устраивать засады космические пираты…

– И поэтому вы нас сюда затащили… – пробурчал мистер Хью.

– Не беспокойтесь, – откликнулся пилот. – Если и есть здесь безопасное место, то это «Скорбящие Птицы» – усадьба Сильвера Блада.

– А кто это?

– Скоро узнаете…

«Прыгун» снизился к самому дну котловины, испещренному кратерами, которые были заполнены водой. Маленькие круглые озера, словно осколки зеркал, отражали стремительный силуэт катера. Вдруг блистер оросило россыпью капель. Ханна от неожиданности вскрикнула и принужденно рассмеялась. Пилот плавно повернул «Прыгуна», чтобы обогнуть следующий гейзер, вспучившийся над кратерным озерцом. Затем еще один, и еще. Крохотные водоемы оказались нерукотворными фонтанами.