Жатва

Криста повернула к берегу. Не дожидаясь, когда она его достигнет, Слейтон несколькими гребками подогнал лодку к подветренной части косы и прыгнул в воду. Кроме шорт, на великом комментаторе ничего не было. Он был настолько уверен в согласии «русалки», что не оглядываясь шагнул в заросли папируса и тут же наткнулся на сержанта. Недоброе предчувствие ледяным комком подкатило к горлу незадачливого соблазнителя, он кинулся назад, но путь ему преградила девушка. В ее глазах не осталось и следа от того глуповатого выражения, которое лишь минуту назад гарантировало ему полную победу на любовном фронте.

* * *

Сабина Ивик ошиблась. Акул против них на этот раз не выпустили. Правда, крокодилов тоже. Устроители «Жатвы» проявили дьявольскую изобретательность. Вопреки обычной практике вводить ключевых игроков в новую локацию поодиночке, они не стали разлучать отважную четверку жнецов в начале Шестого Дня. Однако оттого, что друзья стартовали вместе, положение их лучше не стало. Обретя связь со своими андроидами-суррогатами, Беспощадный Меч, Зоркая Лучница, Проворный Нож и Лунная Пассия очутились в темном подземелье. Хотя в темном – это не то слово, скорее, в непроглядном и к тому же не не слишком просторном.

Отчасти подземелье напоминало шахту, где участники «Жатвы» оказались в начале Третьего Дня. Хорошо хоть, теперь на них не было цепей. Проведя перекличку, друзья убедились, что кроме них, других жнецов здесь нет. Следовательно, бойни в кромешной тьме можно было не ожидать… Хотя… Резкий удар сотряс каменную кладку, затем второй, третий… Несколько валунов вывалилось из стены, но светлее не стало. Зато послышался глухой раздраженный рев. За стеною ярился зверь. Какой именно, неизвестно, но стена продолжала сотрясаться, валуны вываливались из нее один за другим.

– Как только появится морда, бейте по ней чем попало! – скомандовал Беспощадный Меч.

– Только не сразу, – добавила Лунная Пассия. – Дадим зверю расширить дыру.

Несколько лучиков света просочилось в каземат. Тьму они не рассеяли, но хотя бы стало понятно, что развернуться в подземелье негде, и если зверь намеревается сожрать заточенных в нем, ему не придется ловить их по одному. Раздался новый удар. Выпало сразу три больших валуна, и в отверстие просунулась морда. Она почти перекрыла доступ свету, поэтому, кроме шумного дыхания и глухого рыка, ничего нельзя было разобрать. Нападать вслепую друзья не стали. Ждали. Хотя им очень хотелось схватить по каменюке и начать молотить по смрадному рылу зверя, покуда тот не отступит.

Гэри почудилось, что он узнал эту тварь. Таких натравливали на космический десант повстанцы на Проксиме-В. Никакая земная органика не годилась этим хищниками в пищу, вызывая у них тяжелое отравление, но проксимозавры – как именовали их ученые – были слишком тупы, чтобы понимать это, и потому за милую душу рвали десантуру в клочья. Будь у него тяжелый штурмовой бластер, сержант выпустил бы по этой роющей морде целую очередь плазмы. Увы, сейчас у него в руках не было даже лука со стрелами.

Разъяренный зверь открыл зловонную пасть, и от этого судорожного зевка рухнуло полстены. Жнецы и жницы из отважной четверки подхватили каждый по валуну и бросились в атаку. Проксимозавр щелкнул челюстями, пытаясь ухватить кого-нибудь из них, но из-за того, что он был придавлен каменной массой обрушившейся кладки, подвижность его была весьма ограничена. Зверь сипло проревел, снова разевая пасть, и на мгновение обнажилась его глотка. Стало видно, как вибрируют голосовые связки, похожие на ряд гибких пластин.

Проворный Нож воспользовался этим, с натугой подхватил самый большой валун, какой только смог поднять, и затолкал его чудовищу в глотку. Проксимозавр поперхнулся, попытался выплюнуть камень, но тот был слишком тяжелым и от этого движения провалился еще глубже. Зверь рванулся назад, забился. Судя по звуку, он молотил хвостом из стороны в сторону, окончательно разрушая остатки стены, что отделяла каземат от остальной части локации Шестого Дня.

– Давайте выбираться отсюда! – крикнул Меч. – Покуда зверь не похоронил нас вместе с собой.

К счастью, между умирающим хищником и уцелевшими стенами образовалась достаточно просторная щель, чтобы мог протиснуться даже широкоплечий Гэри Каппер. Когда друзья выбрались из каземата, то обнаружили, что вправо и влево на добрых два километра тянутся наклонные стены до боли знакомого Лабиринта. Неужто это все, на что хватило ныне фантазии Беспристрастных Судей? Как-то слабо верилось. Может, они припасли еще парочку проксимозавров?.. Если это так, то шансы отважной четверки стремительно приближались к нулю. Не придавленным многотонной грудой камня зверюгам каменюки в глотку не затолкаешь.

– Предлагаю все обсудить, – сказал Беспощадный Меч. Проворный Нож удивленно взглянул на него.

– А что тут обсуждать? – спросил он. – Надо пойти или направо, или налево. У нас все равно нет ничего, кроме булыжников, чтобы драться сейчас хоть с новыми зверюгами, хоть с неписями.