Зеленый гамбит

Аэрба веско кивнул, и в полутьме показалось, будто качнулась вершина скалы, грозя обрушиться на щуплого Шизгару.

— Только не надо пугать меня Великими Домами, — махнул рукой Виталик.

— Обычно действует.

— Сейчас уже не обычно.

— Поставил на победителя?

— Оглянитесь, — неожиданно предложил владелец «ГоловоРезки». — Оглянитесь и оцените, что происходит. Вы слепые или действительно такие тупые, как о вас шутят?

— В глаза — не шутят, — мрачно бросил Артём.

— Да ты бы и не понял.

— Что?

— А вот тебе, Кортес, я искренне удивляюсь, — развёл руками Шизгара, подчёркнуто проигнорировав вопрос молодого наёмника. — В своё время ты приручил навов, стал приятелем Сантьяги, поднялся так, что все остальные шеи ломали, задирая головы. Ты казался умным, но сейчас…

— Я давно пытаюсь прикинуться умным, да всё повода не было, — ровно, почти равнодушно заметил наёмник.

— Всё шутишь?

— Ты до сих пор не объяснил, где я напортачил.

— Ты перестал быть гибким, — важно ответил Виталик. — И перестал здраво оценивать происходящее.

— Просветишь?

— Мне, как новичку, это особенно интересно. — Аэрба подпёр кулаком голову. — Возможно, я действительно не с теми связался.

— Ты ещё можешь всё изменить, — покровительственно произнёс Шизгара. И вернулся к большой политике: — Великие Дома теряют власть над Тайным Городом. Сначала один, потом другой, потом наступит очередь навов… Королева Всеслава с трудом пережила покушение, в лице Мечеслава лишилась мощнейшей опоры, к тому же ей скоро рожать, и люды без стеснения говорят, что трон должна занять менее занятая колдунья. В Ордене всё чаще вспоминают де Сент-Каре и называют Франца узурпатором. Это нормально: подросли дети и младшие братья тех, кого де Гир убивал в Бастионе Лучников, а навы — во время Лунной Фантазии. Среди чудов нарастает недовольство, а Франц ничего не может сделать, потому что всё, что они говорят, — правда. Остаются тёмные…

— Не просто остаются, — скромно заметил Кортес. — Они путают все твои расчёты.

— Сумеет ли один Великий Дом удержать весь Тайный Город? И у Ярги наверняка есть сюрприз для Сантьяги и нынешнего князя…

— И ты под шумок избавляешься от конкурентов? — невинно осведомился Артём.

— Какие конкуренты? — отмахнулся Виталик. — Просто исполняю приказ…

И заткнулся. Понял, что проговорился, и резко умолк. Выдержал напряжённую паузу, с трудом сдерживая мрачные взгляды, и угрюмо произнёс:

— Я не убиваю. И не приказываю убить.

Однако понимания у собеседников не нашёл.

— Ты подставляешь, — прищурился Артём.

— Отдаёшь наёмников палачам, — скривился Кортес.

— Мразь, — подытожил Аэрба. — Слякоть.

— Уроды!

И это восклицание стало для телохранителей знаком.

— Уроды!

И в переполненном зале начинают говорить пистолеты: охранники Шизгары плевать хотели на такую мелочь, как присутствие других посетителей.

Выстрел.

Пуля врезается Кортесу в грудь, сплющивается и падает на грязный пол «Кружки», задержанная автоматически включившимся «Панцирем» и не заставив наёмника даже покачнуться. При полной зарядке защита способна тормознуть десяток пуль, полностью проглотив их энергию, однако ждать так долго наёмник не собирается: ещё три пули он принимает во время разворота, а затем бросается на ближайшего противника, переводя сражение врукопашную. Вокруг посетители, уже началась паника, поэтому стрелять Кортес не будет.

Удар.

Телохранитель получает по руке и вскрикивает, теряя оружие. Второй, успевший понять, что на наёмнике «Панцирь», пытается достать его ножом, и клинок оставляет на левом плече кровавый след. Ещё один удар, который Кортес принимает на блок, и тут же его кулак врезается обладателю ножа в висок.

Нокдаун.

Выстрел.

Шизгара стреляет в упор, но немного мешкает — он ведь не наёмник, он менеджер наёмников, — и Аэрба демонстрирует чудеса реакции: ухитряется дотянуться до направленного на него пистолета и сбить ствол в сторону. Выстрел, но пуля уходит в стену. Левой рукой здоровяк пытается нокаутировать Виталика, но с боксом ему сегодня не везёт: в тот самый миг, когда могучий кулак готовится сокрушить Шизгаре челюсть, срабатывает артефакт перехода, и Виталик проваливается в стул, оставляя после себя лишь лёгкую зелёную дымку.

Кулак свистит по возникшей вместо Шизгары пустоте, заставляя капитана позорно потерять равновесие, однако мысль Уэрбо работает с идеальной чёткостью:

— Лови других!

Артём всё понимает: и то, что нужно ловить, и то, что вокруг люди, а потому в руках у него не боевой жезл, а мощная «Глушилка», которой он бьёт наотмашь, не разбирая, где свои, а где чужие. Артём прав — сейчас это не важно. Он срубает Кортеса, срубает двух посетителей, срубает одного из телохранителей, но поздно, чертовски поздно: Шизгара и его помощники поставили артефакты на автономную активизацию, и их буквально выдёргивает из пространства, включая даже тех, кто пребывает без сознания.

— Уроды! — бесится Аэрба. И стучит ногой по полу, совершенно игнорируя перепуганных посетителей. — Гады!!!

* * *

Москва ночная,

25 июня, суббота, 02:20.