Зеленый гамбит

— Они просили нас сюда не ездить.

— Все просят… Без правил и условностей подобные точки вообще ничего не стоят. — Инга взяла шоколадку, поразмыслила, но всё-таки оставила на прилавке монету — именно так просили делать местные. Оставила и сделала вид, что не увидела улыбки подруги.

Девушки разительно отличались одна от другой: худенькая рыжая Инга походила на подростка не только внешне, но и поведением, действовала импульсивно и всюду совала свой нос; на её фоне черноволосая Яна, чью спортивную, но при этом женственную фигуру изящно подчёркивала дорожная одежда, казалась образцом рассудительности и спокойствия.

— Даже если это не пустышка, Вербы здесь нет, — негромко произнесла Яна, выходя на улицу.

— Откуда знаешь?

— Он бы явился. — Тот, кто мог заглянуть под окутывающий девушку морок, видел её настоящий облик: причудливую чёрную татуировку на лишённой волос голове и залившее глаза золото Кадаф — знаки последней гиперборейской ведьмы, одного из самых сильных на Земле магов, — и этот факт позволял Яне считать, что таинственный хозяин бензоколонки не оставил бы гостий без внимания.

— Может, Верба не хочет никого видеть. Или боится нас.

— Может быть, — улыбнулась Яна, усаживаясь в автомобиль. — Может быть…

И бросила мимолетный, якобы рассеянный взгляд на далёкий, находящийся примерно в миле от дома обломок скалы.

— Они собираются уезжать, — доложил оператор. — Остановить?

Дряхлый дом Вербы контролировали семь видеокамер, но главной считалась эта, замаскированная на крупном камне, и обеспечивающая идеальный общий план бензоколонки. Расстояние, конечно, было довольно большим, но высококлассная оптика нивелировала это неудобство, и Ярга видел на мониторе не расплывчатые силуэты, а весьма чёткие изображения девушек.

— Оперативная группа в десяти секундах от цели. А до подхода ребят мы заблокируем их магией.

— Они тоже его не нашли… — протянул Ярга, наблюдая за тем, как машина девушек отъезжает от гаража. — Значит, Верба действительно ушёл…

— Это плохо? — машинально спросил оператор.

И тут же прикусил губу. И голову втянул в плечи, опасаясь наказания за длинный язык. И зажмурился. Но… Но ничего не случилось.

— Нет, не плохо, — задумчиво ответил Ярга. — Верба мог спрятаться от любого вида поиска. Он хорош. Даже я не узнал в нём мага при личной встрече… Но я думаю, он и в самом деле уехал… — Первый князь Нави проводил уезжающий автомобиль долгим взглядом и закончил: — Они знают, что пришло время снова собраться.

— Чтобы нанести по нам удар?

— Чтобы я смог убить их всех сразу. — Ярга широко улыбнулся и повторил: — Всех.

* * *

— Самоубийства? Интересно… П ошло, конечно, примитивно, но интересно… Ты знаешь, что я люблю, когда боятся меня, а не место… Но сойдет и так… Хотя… Пошло, конечно… Меня ведь могут принять за привидение, вот смеху будет…

Старик — худой и высокий, не сгорбленный годами, но морщинистый настолько, что его кожа напоминала древесную кору, вёл диалог уверенно, словно собеседник стоял в шаге, ну, максимум в двух шагах от него. Однако рядом никого не было. Если, конечно, не считать средних размеров волка, повсюду следующего за словоохотливым, но уж очень похожим на сумасшедшего стариком.

— Я ведь просил чего-нибудь не столь известного. А здесь я даже огонь без прикрытия морока развести не смогу: завтра же явится толпа любопытных охотников за чудесами. Что мне с ними потом делать?

Волк негромко зарычал, и внимание старика мгновенно переключилось на него:

— И ты ещё тоже приблудился… Явился, безымянный, на мою голову, мучайся теперь, придумывай…

Волк снова зарычал, но на этот раз мягче, с сочувствием. Мол, всё понимаю, но не уйду.

— Ладно, будет тебе имя, будет.

Старик покряхтел, усаживаясь прямо на землю, удобно развалился, облокотившись правым боком на едва заметный в густой и высокой траве пень, и улыбнулся, убедившись, что не ошибся: именно с этой точки открывался лучший вид на полуразрушенный дебаркадер. На древнее строение с плохой репутацией, украшавшее берег Волги.

Новое жилище лежало пред Самуэлем Вербой во всей красе.