Зеленый гамбит

— Это большой риск. Если тебя поймают, то больше церемониться не станут — убьют.

— Я убил жениха королевы, — напомнил прижатый к стене голем. — Не совсем я, если следовать букве, но девчонка из моей команды. Я надеялся улизнуть из дворца, но был предан и оказался в плену, я стал ждать смерти, думал, что меня сожгут, но до сих пор жив. Меня бессмысленно пугать.

— Мне нравится, как ты оцениваешь ситуацию.

— Взвешенно.

— Точно.

Ардоло тихонько вздохнул и поздравил себя с правильно выбранной линией разговора. Однако расслабляться было рано: призрачный свет свободы только забрезжил на горизонте.

— Кстати, почему меня не сожгли?

— Она хотела, — не стала скрывать гостья.

— Не сомневаюсь.

— Но кое-кому удалось убедить королеву, что следует повременить. — Он не видел лица незнакомки, но по голосу понял, что женщина улыбается. — Основным аргументом стало то, что из этого подвала не сбегают.

Хотела ли ведьма сделать намек или получилось само собой — не важно, важно то, что Ардоло услышал невысказанное и подобрался:

— Из «Погреба» можно сбежать?

Разговор приблизился к важнейшей для него теме.

— Любая тюрьма, даже самая надёжная, — это всего лишь шахматная партия между охраной и заключёнными, — хихикнула ведьма. — И ты пока проигрываешь.

— Возможно, я знаю не все правила? — поднял брови Ардоло.

— Вот главное из них: стоящая на доске фигура полностью подконтрольна игроку.

Предложение сделано, и суть его ясна.

— Что вам нужно? — хрипло спросил голем.

— Кровь и насилие, — спокойно ответила гостья. — Как раз те вещи, в которых ты большой специалист.

— Но не бессмысленная резня, так?

Естественно, так.

— Тебе будут указаны цели и выдано снаряжение, которое поможет активно действовать в Тайном Городе, — деловым тоном поведала незнакомка. — Мы заинтересованы в результате, поэтому будем прикрывать тебя и снабжать оперативной информацией.

— Что потом? Неужели амнистия?

Ардоло старался вести себя свободно, однако ответа ждал с трепетом, искренне надеясь на чудо… И получил его.

— Существует огромная вероятность, что наши усилия приведут к смене власти, королева Всеслава лишится трона и…

— Только не говорите, что меня амнистируют. — Ардоло бесило высокомерное обращение, но он сдерживался, продолжая оставаться приторно вежливым.

— Тебя перестанут искать, — уточнила незнакомка. — Ты затаишься в каком-нибудь крупном человском муравейнике и там будешь утолять свою страсть к насилию. А иногда станешь выполнять наши задания.

Но никакой муравейник не сможет долго скрывать здоровенного рогатого монстра с хвостом и когтями. Без поддержки ему не выжить, а значит…

— Будете снабжать меня артефактами?

— И будем изучать. — Ведьма, похоже, вновь улыбнулась. — Не волнуйся, Ардоло, ты нужен.

Предложение выглядело взаимовыгодным. В прошлый раз, правда, его предали, но это ведь не повод отказываться от повторного опыта, не так ли?

— Когда вы меня вытащите?

Пусть предают: свобода манила простором и кровью.

— Сегодня. — Теперь гостья говорила очень сухо, даже не говорила, а инструктировала, что ей, судя по всему, доводилось делать неоднократно. — Вместе с уколом питательного раствора тебе введут два дополнительных вещества. Одно поможет тебе освободиться. Второе затаится внутри и позволит мне контролировать тебя. Благодаря ему я всегда буду знать, где ты находишься, и смогу сжечь тебя в случае неповиновения. — Ведьма повернулась, потянулась к свече, но рука её замерла на полпути: — Я не услышала ответ.

— Действительно, каким же он будет? — саркастически произнёс Ардоло. И его губы разошлись в широкой и неприятной ухмылке: — Кровь и насилие…

* * *

Межотраслевая генно-седативная лаборатория корпускулярных технологий ФПП.

Москва, Малый Власьевский переулок,

25 июня, суббота, 15:06.

— Клопицкий! — рявкнул Сдемир. Рявкнул громко, уверенно, однако дверь приоткрыл осторожно, ожидая подвоха, и внутрь сделал всего один маленький шаг. — Клопицкий!

Ответом стала тишина, сдобренная едва различимым эхом, игриво пробежавшимся по высокому холлу старинного особняка: «…пицкий… пицкий… ицкий… ицкий…»

— Ты здесь?

«…есь… есь… есь… есь…»

— Клопицкий!

«…ицкий… ицкий… ицкий… ицкий… ицкий…»

Юноша знал правила: хозяин не запирал двери, разрешая посетителям ходить по особняку, где вздумается, и искать встречи неведомо как долго. Именно во второй части и заключалась основная неприятность: в прошлый раз Сдемир таскался по коридорам и комнатам безумного научного центра почти сорок минут, потерял время, потерял шнурки от ботинок — изумлённый Клопицкий лишь руками развёл, услышав о пропаже, — и юноша дал себе слово второй раз на эту удочку не попадаться.

— Клопицкий!

Но после пяти минут бессмысленного топтания у раскрытой двери Сдемир понял, что у лучшего артефактора Тайного Города давно выработался иммунитет на вопли клиентов, и если он желает получить заказ, то следует повторно пройти через испытание научным лабиринтом.

— Я иду, сучонок.