Зеленый гамбит

— Я готов убивать для вас! Скажите кого! Я убью!

Но голос вязнет в камне и тьме, не порождая даже эха. «Погреб» не впервые слышит крики и давно научился не обращать на них внимания.

— Дайте мне кого-нибудь убить!!!

И отпустите на простор.

Но вместо него, безбрежного, — тёмная камера и унылая кормёжка один раз в день: не едой, поскольку телу голема обычная еда не требовалась, а специальной энергетической жидкостью, пять кубиков которой Ардоло вкалывали каждые сутки. И только на это время в камере включался свет. Цепи натягивались, заставляя пленника прижиматься к стене в позе «звезды», открывалась дверь, и появлялся могучий белокурый охранник с тяжёлым топором в руке — его Ардоло всегда встречал ухмылкой. Через мгновение из-за широченной спины охранника выглядывала хрупкая ведьма и выдавала традиционную и абсолютно не смешную шутку: «Хвост не мешает?»

Охранник ухмылялся, Ардоло делал вид, что фраза обращена не к нему.

Затем следовал укол, алая жидкость вливалась в искусственное тело, хлопала дверь, выключался свет, и пленник оставался один. В самом дальнем и самом охраняемом подземелье Зелёного Дома.

В какой-то момент Ардоло начал скучать по тем временам, когда его пробовали пытать, не позволяли спать, били, оскорбляли и допрашивали с утра до вечера. Когда бестолковые ведьмы пытались переступить через мощнейший порог и причинить ему боль. Когда у него была компания.

«Общение» со взбешёнными колдуньями продолжалось примерно две недели, потом зелёные поняли, что выставляют себя на посмешище, и оставили Ардоло в покое.

Единственного выжившего участника громкого покушения.

Ни о чём не сожалевшего.

Ни в чём не раскаявшегося.

Ждущего казни…

Однако ведьмы не торопились, и затянувшаяся пытка одиночеством оказалась для Ардоло самым трудным испытанием. Точнее, для того, другого, от которого ещё что-то оставалось. Для чела, навсегда застрявшего в теле голема, для парализованного питерца Альфреда Кега, с радостью ухватившегося за возможность принять участие в тестировании «новой игры», которая на поверку оказалась системой подготовки операторов для высококлассных големов и закончилась кровавой бойней на свадьбе королевы Всеславы. Гениальный Шарге изобрёл новый способ управления искусственными созданиями, научился переносить сознание непосредственно в тело голема, но во время сражения Ардоло оказался в зоне действия сразу нескольких мощных арканов, окунулся в бурлящее магическое поле и неведомым образом остался в кукле.

Возможно, окажись на месте Кега любой другой чел, он бы сошёл с ума, однако Альфред слишком долго был инвалидом, ненавидел своё положение и не имел ничего против нового образа. Лучше быть сильным големом, чем слабым челом.

Что же касается заключения в темноте, то, несмотря на все издержки, Ардоло переносил его стоически, обнадеживая себя мыслью, что «раз не казнили, значит, пригожусь», и надежды его сбылись.

Она пришла незадолго до «кормления», часа за три, может, чуть больше. Пришла, как обычно, одна и пришла очень тихо: ни шагов в коридоре, ни скрипа двери, ничего, кроме шуршания цепей, прижимающих его к стене.

— Привет!

Она, как обычно, не ответила. Вошла в камеру, закрепила на стене огарок свечи, зажгла его и встала чуть правее: тёмная тень в чёрном плаще с низко надвинутым капюшоном — ни разу не видел Ардоло лица незнакомки.

— Хорошо выглядишь. — Так звучала его традиционная шутка.

Явившись в первый раз, женщина молча простояла в камере не менее двадцати минут, разглядывая упражняющегося в остроумии голема, затем спросила имя — будто не знала! — и осведомилась, как пленник переносит темноту. Выслушала поток ругательств, погасила свечу и ушла. На второй приход попросила рассказать о себе, спросила, почему согласился на предложение Шарге, о чём мечтает, как видит себя в будущем? И вообще: видит ли он своё будущее или смирился с тем, что его казнят. Тогда Ардоло промолчал, но с нетерпением ждал продолжения разговора.

— Что решил насчёт будущего?

— Я хочу, чтобы оно было.

Он долго подбирал правильный ответ и произнёс фразу спокойно и очень ровно.

— Каким? — послышалось из-под капюшона.

— Не во тьме.

— Уже хорошо, — одобрила гостья.

— И не в тюрьме.

— Всё лучше и лучше.

— Я соскучился по простору, — вздохнул голем.

— У тебя клаустрофобия?

В другой бы раз он сорвался, вспылил, наговорил грубостей, но сейчас сдержался. Понял, что разговор действительно важный, и вёл себя предельно осторожно.

— Я полон сил и энергии и… Ты знаешь мою историю: я много лет был прикован к креслу, а как только вырвался — угодил сюда. — Ардоло вздохнул. — Мне нужна не столько свобода, сколько возможность наслаждаться полной жизнью. Ради этого я согласился на предложение Шарге, ради этого принял участие в покушении, ради этого готов сделать всё, что вы прикажете.

Он предположил, что именно этого добивается незнакомка, и не ошибся.

— Теперь мы говорим на одном языке, — медленно произнесла она. — Но есть проблема: ты — преступник и не можешь просто так покинуть «Мшелый погреб». А даже если покинешь — тебя будут искать.

— Я готов действовать в подполье. Не привыкать.