Зеленый гамбит

Ардоло плохо представлял дальнейшие шаги: куда идти, с кем сотрудничать, как выжить без помощи магов и сможет ли он выжить вообще — его это не заботило. Унизительное положение послушного раба настолько взбеленило голема, что ему срочно требовалась разрядка.

Хотелось мстить.

— А без него я…

— Винсент сдался не для того, чтобы его казнили, — небрежно перебила голема колдунья. — Поход в Замок — часть плана. И ты, красавчик, тоже часть плана. Что бы ты там о себе ни возомнил.

— Сдался? — растерянно переспросил Ардоло. Он об этом слышал, но не хотел верить.

— И вышвырнуть тебя из твоего обожаемого тельца я сумею и без помощи Шарге.

— А вот это — дудки, — махнул рукой голем. — Ваятель ни за что не отдаст технологию управления. Он не дурак.

Ведьма промолчала, подтвердив тем самым, что Ардоло не ошибся, однако нападения на неё не случилось: голем сумел взять себя в руки и решил подождать прояснения судьбы гениального мастера.

— Чего тебе нужно?

— В первую очередь, помочь тебе, кретину, выжить, — грубовато ответила ведьма, недовольная тем, что голем вскрыл её блеф.

— Это в наших общих интересах, — проворчал Ардоло. — Друзья должны заботиться друг о друге.

Издевательское замечание осталось без комментариев. Вместо этого зелёная сухо приступила к делу:

— Мы проанализировали жидкость, которую в тебя влили при освобождении, и вынуждены констатировать, что она действительно способна уничтожить твоё несокрушимое тело. В ней есть добавка — следящий раствор, элементарная смесь, которую легко нейтрализовать и вывести из организма, но основа представляет серьёзную угрозу.

— Почему я до сих пор жив?

— Потому что Ярина надеется использовать тебя против нас, — объяснила ведьма. — Вы уже встречались?

— Ещё нет.

— Но встретитесь. И она обязательно напомнит, что способна превратить тебя, красавчик, в кучу гниющей протоплазмы.

Подобная перспектива голема категорически не устраивала, и услышанное вызывало естественное замечание:

— Теперь ты должна сказать, что в состоянии избавить меня от этой дряни.

— Не сразу, — не стала лгать зелёная. — Жидкость пропитала всё твое тело, и для очистки понадобится время.

— И всё это время я буду у неё на крючке.

— Ты зря забываешь о нас, — усмехнулась ведьма. — Винсент вышибет тебя из тела, даже сидя в рыжей тюрьме: друзья-рыцари с удовольствием снабдят его необходимым для операции снаряжением. — Зелёная помолчала, а затем с удовольствием ответила на давешнюю подначку голема: — Как видишь, наша дружба стоит на крепком фундаменте.

— Да. — Ардоло обхватил подбородок рукой и тяжело вздохнул. — Вижу.

* * *

— Пусто, — разочарованно произнесла Инга. — И такое ощущение, что пусто уже лет семьдесят.

— Следы говорят об обратном.

— А ощущения — об этом!

— Если тут никого не было последние семьдесят лет, это ещё не значит, что тут никто не жил все эти годы, — неспешно протянула Яна, не желая ввязываться в очередной спор с горячей подругой. — Местные уверены, что Самуэль Верба существует и бродит поблизости.

— Двое полицейских и репортёр захудалой газетёнки?

— Газетёнка, между прочим, называется «Мировые новости Нью-Мексико», — улыбнулась Яна.

— Просто местные мечтают, чтобы здесь сняли пару эпизодов какого-нибудь сериала.

— Они верили в то, что рассказывали.

— Все мы верим в то, что в Тридесятом царстве нас ждут мраморные дворцы, — улыбнулась Инга. — А на деле оказываемся посреди унылой помойки.

— Здесь хотя бы не пахнет.

— И на том спасибо.

Древняя бензоколонка — дощатый дом, к которому примыкали гараж с сараем, два ржавых, когда-то красных насоса и выцветшая вывеска — уныло торчала посреди раскалённых дебрей захудалого американского штата и не вызывала интереса даже у сотрудников всевидящей и всезнающей налоговой службы. Слева — кусок ограды, возле которого свалены покрышки, несколько бамперов, аккумуляторы, пять или шесть кусков совершенно неопределяемого металлолома и две пустые бочки, изготовленные, если верить трафаретным надписям, ещё по заказу «Standard Oil». Справа — полузасыпанный песком холодильник то ли тридцать первого, то ли тридцать второго года выпуска — мечта археологов третьего тысячелетия.

Однако от времени загадочная станция не рассыпалась, и даже бензин старые насосы качали исправно — Инга проверила: кряхтели, но качали. Да и всё остальное отнюдь не выглядело брошенным. У здоровенной кассы образца девятнадцатого века — лоток со свежими шоколадками, пыльный телефон подключён к сети, а в гараже не больше песка, чем его было бы у рачительного хозяина. Инструмент аккуратно разложен по полкам и ящикам, несильно пахнет машинным маслом, как будто его меняли тут день или два назад, а в заряженной мышеловке лежит кусочек сыра. Правда, с плесенью.

И ни намека на магию.

— Я всё же ставлю на мистификацию, — недовольно произнесла Инга. — Местные бедны, пытаются любыми способами привлечь туристов, вот и придумывают истории на ровном месте. Инопланетяне публике осточертели — появилась «таинственная» бензоколонка.

— Мы едва отыскали это место, — напомнила Яна.

— Объясняю: не хватило денег, чтобы как следует раскрутить историю.