Загадка бронзового льва

— Не был, но знаю, — ответил Женька.

— Тогда пусть лучше рассказывают очевидцы, — повернулась Вера Андреевна к Олегу и Тане.

Те быстро изложили события того вечера, умолчав разве что о бритых молодых людях на «девятке» цвета мокрого асфальта.

— Главное, мы на другой день пошли в этот подъезд, а там почти все квартиры пустые, — добавил Олег.

— А в той, которая еще заселена, всего один художник живет, — внес уточнение Женька.

— Вдыхает новую жизнь в старые формы, — запомнилось Темычу, что говорил о себе художник.

— Только у него это очень плохо получается, — поморщился Олег.

— Выходит, вы и к нему проникли, — покачала головой Вера Андреевна.

— Ничего, вы с ним тоже увидитесь, — сообщил, как о чем-то очень приятном, Женька. — Он к вам, Вера Андреевна, обязательно обещал заглянуть.

— Это еще зачем? — испугалась Танина тетя.

— Да ты понимаешь, — в который раз за сегодняшний день пришлось оправдываться Тане. — Это я во всем виновата. Олегу нужно было осмотреть его квартиру. А этот художник ни о чем не хотел говорить, кроме собственного творчества. Ну я тогда и сказала, что ты моя тетя и собираешься выставлять современных художников.

— Ты бы уж лучше сразу ему предложила ключи от галереи «Суок», — невесело усмехнулась Вера Андреевна.

— У нас ключей не было, — откликнулся непосредственный Женька.

— Тут мне крупно повезло, — сказала Вера Андреевна.

— Нам тоже, — не ощутил издевки Женька.

— Вера Андреевна! — заглушая его, завопил Олег. — Там, у этого художника, целых две одинаковых картины, какого-то Шалля. Одна старая. А другая совсем новая.

— Как это Шалль может быть новый? — изумилась Вера Андреевна. — Он же ведь… Погодите, — спохватилась она. — Какой из Шаллей? Их несколько.

— Жан Франсуа, — ответил Олег.

— Тогда этой картине около двухсот лет, — уверенно произнесла Танина тетя.

— Так я ведь и говорю, — вновь принялся объяснять Олег. — Одна старая. А другая ничем от нее не отличается. Только краска еще сырая. Я даже палец измазал.

— А ты не заметил? Она подписана? — заинтересовалась Вера Андреевна.

— Ну да, — подтвердил Олег. — На ней точно такая же подпись. И все остальное такое же. Даже размер.

— Понятно, — кивнула Вера Андреевна. — Хорошего вы человека ко мне направили. Знаете что? Пора, по-моему, вам отправляться к вашему майору.

— Может, вы с нами пойдете? — любезно предложил Олег.

— Нет уж, — запротестовала Вера Андреевна. — Я чувствую, пока этот лев у меня, — невольно понизила она голос до шепота, — мне вообще нельзя покидать галерею. Хватит с меня одного нападения, — Вера Андреевна вспомнила давнюю историю, благодаря которой она и познакомилась с майором Василенко.

— Давайте мы сперва позвоним, — сказал Олег. — Вдруг Владимира Ивановича нет на месте.

Он быстро набрал номер майора, работавшего в отделении милиции на Сретенке.

— Да? — послышался в трубке знакомый голос.

— Владимир Иванович! — выдохнул Олег. — Это мы.

— Кто мы? — пробасил майор.

— Компания с Большой Спасской, — уточнил Олег.

— Все ясно, — вздохнули на том конце провода. — А я-то домой уйти собирался. Боюсь, отменяется.

— Отменяется, Владимир Иванович! — немедленно подтвердил Олег.

— Вы хоть все целы? — забеспокоился майор.

— Пока целы, — подтвердил Олег.

— Прямо по телефону расскажете или ко мне? — спросил Владимир Иванович.

— Лучше к вам. Мы тут рядом.

— Тогда жду.

И майор Василенко повесил трубку.

— Пошли, — скомандовал друзьям Олег.

— Подождите, — уже возле двери остановила ребят Вера Андреевна. — Я тут на всякий случай фотографию льва сделала. Покажете майору.

Олег схватил фотографию. Друзья кинулись к Сретенке. Пять минут спустя они уже ворвались в отделение милиции.

— О-о! — признал их дежурный. — Давно не виделись.

— Здравствуйте! — хором выпалили ребята.

— Что на этот раз? — поинтересовался дежурный. — Международную преступную группировку будем брать?

— Нет! Бронзового льва! — ответил ему Женька.

— Это что? — округлились глаза у дежурного. — Кликуха? Не припомню по оперативным сводкам такого авторитета.

— Это не авторитет, а раритет, — объяснила Катя. — Работы итальянского мастера.

— Ну вот. Я же говорил, — отозвался дежурный. — Уже до Италии добрались. А где Италия, там и мафия.

Но ребята этого уже не слышали. Они на всех парах поспешили к кабинету майора Василенко.

— Что на этот раз? — вопросительно посмотрел на них небольшого роста, но атлетически сложенный майор.

— Бронзовый лев! — выпалил Женька.

— Работы Джузеппе Ровелли, — подхватил Пашков.

— Личный мастер Екатерины Медичи! — добавил Темыч. — Он…

— Умер при невыясненных обстоятельствах! — не дал ему договорить Женька.

— Во, елки! — пробасил майор. — Вы, я гляжу, ребята совсем. Вы бы мне еще из истории Древнего Рима криминал накопали.

— Древний Рим ни при чем, — возразил Олег.

— Екатериной Медичи я тоже не могу заниматься, — засмеялся майор. — Она, говорят, многих отравила. А сама умерла несколько столетий назад, следовательно, у всех ее преступлений срок давности вышел!

— Владимир Иванович, мы не шутим! — взмолилась Таня.

— А если не шутите, то рассказывайте нормально, — распорядился майор.