Загадка бронзового льва

— Можно-то можно. Но не так просто, — отвечал Олег. — А потом, откуда мы знаем. Вдруг какому-нибудь коллекционеру пришлось расстаться с оригиналом. Вот он и заказал точную копию. Тогда никто из его знакомых не заметит, что настоящей картины уже нет на месте. А за такие заказы много платить не будут.

Олег снова на какое-то время умолк. Затем добавил:

— Кстати, в квартире еще есть одна комната. Но она была заперта.

— Что же, интересно, у него там такое? — широко раскрыла глаза Таня.

— Ну, может, Максим кому-нибудь сдает комнату, — ответил практичный Темыч. — Деньги, конечно, небольшие, но лучше, чем ничего.

— Не думаю, — возразил Олег.

— Наверное, Максим Леонидович в этой запертой комнате что-нибудь прячет, — загорелись глаза у Пашкова.

— Чем-то странным Максим Леонидович занимается, — тихо сказала Таня.

— Кстати, Танька, — строго взглянул Олег на девочку. — Я как-то не врубился, зачем ты художнику дала все координаты Веры Андреевны?

— Но нам же надо было с ним разговориться, — ответила Таня. — А его, кроме собственного творчества, ничего не волнует. Вот я и придумала…

— Тем более тоже мне тайна, — вступилась за подругу Катя. — Галерея «Суок» рядом с домом Максима. Зайти и выяснить имя владелицы ему вообще ничего не стоит.

— Все равно, — стоял на своем Олег. — Подобных типов не следует наводить на своих родственников.

— Приехали, — обиделась Таня. — Сейчас мы дойдем до того, что я вообще наводчица.

— А, между прочим, — поглядел на нее исподлобья Темыч, — лев-то сейчас у твоей тети. И если они, к примеру, его ищут, а Максим к ней зайдет и случайно его увидит, то твоя тетя может сильно пострадать.

— Ой! — схватилась за голову Таня. — Об этом я не подумала. Что же теперь делать?

— Надеюсь, ничего страшного не случится, — успокоил ее Олег. — Не будет же твоя тетя каждому встречному-поперечному демонстрировать содержание сейфа. Но на будущее запомни: нужно быть осторожнее.

— А, кстати, — посмотрел Женька на Таню. — Твоя тетя, наверное, уже ходила к своему эксперту.

— Она собиралась его прямо утром дома застать, — подтвердила девочка. — Сразу, как он прибудет в Москву.

— Тогда пошли к ней! — вскочил со скамейки Женька. — Вдруг про льва уже что-нибудь стало известно?

Остальные тоже поднялись на ноги и быстро пошли по направлению к Пушкареву переулку.

Вера Андреевна оказалась на месте.

— Мой знакомый приехал, — сообщила она ребятам. — Но до завтра мы с ним не увидимся.

— Жалко! — с горестным видом выпалил Женька.

— Он завтра ко мне обещал сам заехать, — продолжала Вера Андреевна. — А до этого…

Она замялась, словно решая, стоит ли делиться с юными детективами своими подозрениями.

— Что до этого? — переспросила Таня.

— Ну у нас какой-то странный разговор вышел, — начала объяснять тетя. — Сперва Валерий Николаевич почему-то удивился.

— Удивился? — хором воскликнули юные детективы.

— Он сказал, что такого не может быть и поэтому…

— Какого такого? — перебил Женька. Вера Андреевна улыбнулась. Женькина нетерпеливость была ей давно известна.

— По словам Валерия Николаевича, получается, что бронзовый лев работы Джузеппе Ровелли у меня никак не мог оказаться.

— Почему? — удивилась Катя.

— Вот и я о том же спросила Валерия Николаевича, — кивнула Вера Андреевна. — Ко мне столько всего приносят. Почему бы в конце концов и не фигурку Ровелли? А Валерий Николаевич снова начал меня уверять, что такого случиться не могло.

— Странно! — воскликнул Олег.

— А Валерий Николаевич объяснил, отчего так уверен? — полюбопытствовала Таня.

— Нет, — покачала головой Вера Андреевна. — Просто еще несколько раз повторил, что это невозможно. Я ему на это возразила: «Но ведь бронзовый лев у меня». А он мне ответил, что мне принесли подделку. А потом вдруг заставил меня дать честное слово, что я никому, кроме него, про льва рассказывать не буду. Он, мол, сам завтра приедет и как следует во всем разберется.

— Бред какой-то, — пожал плечами маленький Темыч.

— Валерий Николаевич никогда себя так раньше не вел, — отозвалась хозяйка галереи. — А мы с ним уже много лет знакомы. Очень четкий и очень обязательный человек. И в художественном антиквариате великолепно разбирается.

— Может быть, ему что-то известно про этого льва? — предположил Олег.

— Кто знает, — ответила Вера Андреевна. — Мне Валерий Николаевич ничего объяснять не стал. Он очень куда-то торопился. В общем, придется подождать до завтра.

Ребята с тоскою переглянулись. Ждать не было никаких сил.

Они попрощались с Верой Андреевной и пошли к Олегу.

— Сегодня-то у тебя можно поесть? — спросил по дороге Женька.

— Мы обедали, — удивился тот.

— Это было давно, — ответил долговязый мальчик.

— Потерпишь, — не сдавался Олег. — У меня предок с позавчерашнего вечера в неустойчивом равновесии.

— Тогда давайте хоть булочек купим, — решительно завернул Женька в круглосуточный гастроном на углу Ананьевского переулка.

Там взгляд долговязого мальчика немедленно упал на большие круглые пироги с повидлом и перекладинами из теста.

— Класс! — заорал Женька. Продавщица, державшая на весу ящик с хлебом, вздрогнула. Ящик грохнулся на пол.