Зачарованный лес

– Как это мило, – прощебетала Сири. – Другие бедняжки всю жизнь работают без выходных, не правда ли? Какая честь для тебя! Я передам это дяде. Когда ты едешь?

– Сегодня вечером, – ответила Виерран. – Не могла бы ты напомнить ему о подарке, обещанном мне в случае, если мне окажут такую честь? Через час я отправляюсь в парк – напоследок покататься верхом.

Сири посмотрела на часы. Отец Виерран жил и работал в главном холдинге Дома Гарантий, расположенном на другом конце света.

– Я сейчас же ему сообщу, – пообещала кузина. – Мне кажется, у него еще есть время послать тебе пакет экспресс-почтой. Я тоже поеду в парк и передам тебе пакет, если он придет. В любом случае мы хотя бы попрощаемся. И, – добавила Сири, имея в виду ровно противоположное, – я и вправду тебе завидую.

– Спасибо. До скорого. Пойду слушать языковой курс на удвоенной скорости, головную боль себе зарабатывать, – сказала Виерран.

Они улыбнулись друг другу – весьма натянуто – и завершили сеанс связи.

У девушки и вправду разболелась голова от языкового курса, но все оказалось не так плохо, как она ожидала, и ей заметно полегчало, когда она оседлала своего любимого коня – Правителя № 6. Его имя было очередной шуткой Виерран. Насколько она знала, Правители были не против, даже считали это комплиментом – если, правда, вообще задумывались над лошадиной кличкой. Головная боль прошла полностью, когда девушка проехала под темным бетоном ворот конюшни и с глухим стуком поскакала по зеленому дерну огромного парка, окружающего Дом Равновесия.

Правитель № 6 пребывал в ленивом настроении. Виерран слегка поразвлекалась, браня его на цветистом языке Земли, чтобы он пошел легким галопом. Но внутри у нее все замерло в тревоге. Она оглядывалась по сторонам и оборачивалась назад, на огромные, светящиеся, сцепленные между собой завитки Дома Равновесия, шедевра, созданного из земного кремня. Он всегда напоминал Виерран модель внутреннего строения человеческого уха. Весьма уместно, ведь Правители прислушивались ко всему. Они запросто могли услышать и разговор девушки с кузиной. Но Виерран узнает об этом, только если Сири не объявится.

По крайней мере, утешала себя Виерран, кузина рассказала отцу. И он наверняка очень встревожен. Что ж, она и сама о себе тревожилась. Она ускакала так далеко, что Дом Равновесия превратился в отблеск на горизонте. Виерран была уверена: Сири не приедет.

Но не более чем в полумиле от нее на фоне горизонта показалась лошадь кузины по прозвищу Факс и силуэт самой Сири, высокой и стройной. Ее белокурые волосы развевались на ветру, подобно гриве Факса. Виерран тепло улыбнулась. Будь благословенна Сири! Кузина, хотя и по-своему, была почти столь же красива, сколь и Правительница № 3. Внешность Сири соответствовала Дому Гарантий, а вот Виерран не унаследовала ни этой внешности, ни красоты своей матери. Мать называла ее «откатом назад». Откатом куда? Девушку это всегда интересовало. К гномам? В ответ на это мать всегда смеялась и говорила: нет, мол, к древним народам, населявшим Родную Планету. «В таком случае, – резко отвечала Виерран, – они правильно сделали, что вымерли».

Но в том, чтобы иметь такую внешность, как у Сири, были и свои недостатки. Например, кузина нравилась Правителю № 4. Именно поэтому ей дали разрешение ездить верхом в парке. Сири пользовалась этим разрешением по своему усмотрению, но только тогда, когда Виерран давала ей знать, что Правителя № 4 нет на месте. При мысли о Четвертом Виерран не могла не признать, что и сходство с гномом имеет свои преимущества.

Она восторженно помахала кузине:

– Ты приехала!

– А? – крикнула Сири.

Виерран поняла, что случайно обратилась к ней на языке Земли. Хотя эта встреча была весьма серьезной, девушка едва могла говорить, поскольку ее душил смех. Но когда Сири подъехала ближе, оказалось, что ей не до смеха.

– Как ты можешь смеяться? Ты сошла с ума! Вот твой подарок. Наверное, дядя тоже сошел с ума. По-моему, эта штука стоит как небольшое поместье. Вот она.

Кузина протянула Виерран широкий браслет, украшенный драгоценными камнями, – из тех модных вещиц, что носят на предплечье. Любой шпион, находящийся в парке, сочтет это браслетом (если, конечно, не получил специального предупреждения) и оставит без внимания.

А Виерран разглядела и обещанный микропистолет, скрытый в прихотливом золотом узоре, и запасные дротики для него, спрятанные вдоль узорного края, и – благословение отцу! – крошечную кассету для сообщений, прикинувшуюся частью застежки. Защелкнув браслет на руке, Виерран сказала себе, что теперь ей намного спокойнее.

– Я попрошу отправить Правителя номер шесть к тебе, – сказала она кузине. – Позаботься о нем вместо меня.

Виерран хотела добавить «пока я не вернусь», но ей не удалось выговорить эти слова. И она, и отец знали: этот браслет, скорее всего, станет последним подарком отца дочери.

3