Зачарованный лес

– Я пошлю робота за этими костюмами и прикажу воспроизвести их, используя материалы, в которых можно ходить, – сказала Правительница № 3. – В чем земляне переносят свою одежду? Есть ли у них гравитационные подъемники?

– В чемоданах, мэм, – ответила Виерран. – На Земле еще не нашли способ преодолеть гравитацию.

Правительница № 3 закатила глаза:

– Великое Равновесие! Ну и дыра! Покажи мне чемоданы.

Девушка положила груду одежды на рабочую поверхность и вытащила чемоданы. Правительница № 3 забраковала каждый из них: один не был достаточно элегантным, другой казался слишком неуклюжим, третий – маленьким. В конце концов она со вздохом выбрала самый большой.

– Я закажу копию этого чемодана подходящего мне цвета. Отдай это все моему роботу. А потом подбери и себе одежду землян. Мне нужно, чтобы ты поехала со мной в качестве горничной.

Виерран была потрясена – и напугана.

– Но… но как же моя работа здесь, мэм?

– Я прикажу администратору временно посадить сюда робота, – сказала Третья. – Соберись с духом, девочка. Тебе хватит времени, чтобы прослушать языковой курс, пока они изготавливают для меня одежду, – если, конечно, ты не будешь стоять здесь, считая ворон. Ты должна ждать меня у портала сегодня вечером, как только я пришлю тебе сообщение. Не мешкай. Мы с Правителем номер один ждать не любим.

Правитель № 1 тоже едет! Пока Третья поднималась по гравитационной шахте, Виерран опустилась на груду сваленных вещей, пытаясь осознать эту внезапную перемену. «Из прислуги превратилась в пешку, одним головокружительным шагом», – сказала она себе. Без сомнения, готовилось нечто весьма значительное. Виерран не была столь наивной, чтобы думать, что Правительница № 3 приказала ей отправиться на Землю за красивые глаза. Нет, ей суждено стать пешкой в какой-то игре – но об этом знало только Великое Равновесие. Девушка поняла, что ей никогда не было так страшно. Причем боялась она не только за себя, но и за Слугу.

Как только робот Правительницы № 3 побывал у Виерран и ушел, она поспешила к стоящему в подвале аппарату связи и потребовала вывести ее на внешнюю линию. Когда соединение установилось, она с лихорадочной поспешностью застучала по кнопкам, набирая номер кузины Сири. Та, вероятно, была на работе – на это надеялась Виерран, на всякий случай держа палец на кнопке «разыскать».

К облегчению Виерран, Сири устало оторвалась от кучи солидо и улыбнулась, увидев, что звонит двоюродная сестра.

– Я-то перепугалась. Подумала, твой отец звонит, чтобы отругать меня, – призналась Сири. – У нас тут самый настоящий бардак. Ни один из грузов кремня с Земли не пришел, и почти каждый Дом требует экстренного кредита. Я вогнала нас почти в такие же долги, как у остальных, просто пытаясь удовлетворить самые срочные запросы.

Виерран и сама могла бы сидеть за этим столом, разбираясь с точно таким же бардаком, если бы ее не призвали в Дом Равновесия служить в крупнейшей из всех фирме. Нельзя сказать, что она завидовала Сири. Работа на ее отца – вовсе не сахар, а в Дом Равновесия могли призвать и кузину. Ни у кого из девушек не было родных братьев или сестер. Они с самого детства знали: одной из них придется служить Правителям.

– Ничего страшного, – сказал отец Виерран, когда в Дом Равновесия призвали Виерран, а не Сири. – Дому Гарантий не помешает собственный источник инсайдерской информации. Считай это своим вкладом в борьбу с Правителями, а уж я вытащу тебя оттуда при первой же возможности.

Виерран была рада внести свой вклад, как называл это отец. Она давным-давно знала – хотя ей этого и не говорили, – что отец занимает высокое положение в кругах, где строят тайные планы по свержению Дома Равновесия. И чем скорее они осуществят эти планы, тем лучше, – так считала Виерран. Она была польщена и даже пребывала в радостном волнении из-за оказанного ей доверия; в особенности когда отец настойчиво предложил кое-что спланировать на экстренный случай. Но поскольку для Виерран единственным законным способом покинуть Дом Равновесия был брак с человеком, не принадлежащим к Организации, девушка сомневалась, что отец сумеет быстро ее оттуда вытащить. Ее обрекли на унылое прозябание в подвале. Но вдруг все внезапно изменилось, и настал момент принимать срочные меры.

Виерран попыталась унять дрожь в голосе, обращаясь к Сири:

– Представляешь, мне приказано отправиться на Землю!

Она заметила, что черты лица кузины заострились. Та явно решила, что новость напрямую связана с перебоями в поставках кремня.

– Теперь туда едут Третья и Первый. Я еду с Третьей в качестве горничной.

На лице Сири отразилась робкая надежда. Виерран видела, что кузина думает о необъяснимом исчезновении Правителей № 2, 4 и 5, о таинственных происшествиях у порталов, о войнах на Земле, о жестоких туземцах и о Вселенной, которая может избавиться от всех пяти Правителей разом. Виерран сделала предупреждающую гримасу, напоминая Сири о том, что линия, безусловно, оборудована прослушивающим – и подсматривающим – устройством.

Кузина попыталась изобразить на лице обычную улыбку.