Даже во время этих обсуждений мир стремительно развивался; деколонизация привела к появлению новых участников, новых независимых государств с развивающейся экономикой, отстаивающих свои интересы, требования и права. Если в UNCLOS I участвовало 86 государств, то в продолжающихся обсуждениях UNCLOS III, результатом которых стал сам UNCLOS (буква "С" теперь означает "Конвенция", а не "Конференция"), на заключительной сессии присутствовало 151 государство. Их группа, "Группа 77", оказалась влиятельной, представляя точку зрения развивающихся экономик мира. В период между 1960 и 1982 годами возникло множество мнений. Многие стороны не хотели принимать четыре конвенции UNCLOS I, а тем временем был достигнут целый ряд местных двусторонних соглашений по приграничным морским районам, ряд государств претендовали на 12-мильные "исключительные рыболовные зоны" (ИРЗ), а некоторые заявляли права на моря, простирающиеся от берега на 400 морских миль.
В ходе этих дебатов выявилась еще одна слабость предложений UNCLOS I: в них не учитывались глубинные слои океана, поскольку в то время не существовало технологий для освоения их ресурсов. Но к 1970-м годам ситуация быстро изменилась. Началась прокладка подводных трубопроводов и кабелей, а обнаружение полиметаллических конкреций (содержащих такие ценные минералы, как марганец, никель и кобальт) вызвало интерес к глубоководной добыче. В свою очередь, это поставило вопрос о том, что морское дно является "общим достоянием", поскольку только страны с достаточно развитыми технологиями могли получить выгоду от эксплуатации этих ресурсов в ущерб развивающимся экономикам, не имеющим возможности участвовать в "золотой лихорадке" на дне океана.
Было очевидно, что морям необходим международный правовой режим, который был бы полностью всеобъемлющим и систематическим. Требовалось "пакетное соглашение", то есть такое, которое должно было быть принято в целом или не принято вообще, блокируя попытки отдельных государств сделать оговорки или выбрать, какие части принять. Переговоры по ЮНКЛОС III, направленные на поиск "конституции для океанов", начались в ООН в 1973 году, а итоговая Конвенция была открыта для подписания в декабре 1982 года. Это удивительно подробный и всеобъемлющий документ огромной длины: 320 статей с многочисленными разделами и подразделами, девять приложений и два соглашения об осуществлении. Она вступила в силу в ноябре 1994 года, когда ее ратифицировало шестидесятое государство-член ООН (речь идет о Гайане).
Среди государств, проголосовавших против принятия Конвенции в 1982 году, были США, Венесуэла, Израиль и Турция, которые на момент написания статьи все еще не подписали ее. В случае с США это произошло из-за противодействия республиканцев в Сенате, где для ратификации договоров требуется большинство в две трети голосов. И это несмотря на поддержку договора со стороны вооруженных сил США и - недавно - президента Барака Обамы и госсекретаря Хиллари Клинтон. Президент Рейган с самого начала высказал стандартное возражение республиканцев: мол, присоединение к договору приведет к снижению "суверенитета" США, назвав UNCLOS "резким шагом к мировому правительству". (Такая позиция объясняет, что Хиллари Клинтон на слушаниях в Сенате по Конвенции высмеяла опасения республиканцев, что "черные вертолеты ООН уже в пути" - намек на американские теории заговора, согласно которым ООН тайно собирает армию для захвата США.)
На момент написания статьи Конвенцию подписали 168 государств: 164 государства-члена ООН, ЕС, Палестина в качестве государства-наблюдателя и Острова Кука. Большинство стран, не подписавших Конвенцию, не имеют выхода к морю. Несмотря на то, что США не ратифицировали Конвенцию, отдельные ее части рассматриваются как имеющие статус обычного международного права и в целом соблюдаются. Одним из самых весомых аргументов в ее пользу является то, что она обеспечивает ресурс для решения спорных вопросов, таких как противоречивая политика Китая в Южно-Китайском море, которая включает в себя милитаризацию островов Спратли, отклонение претензий Вьетнама и Филиппин о посягательстве на их воды и потенциальное вмешательство в "мирный проход" судоходства.
Основным требованием для любого устойчивого международного соглашения по морям, как показали UNCLOS I и II, является уточнение того, на что государство может претендовать как на находящееся под его юрисдикцией. ЮНКЛОС определяет четыре зоны, соответственно: "территориальное море" до двенадцати морских миль от "исходного" побережья (за исходную линию стандартно принимается линия низких вод, обозначенная на картах, официально признанных соответствующим государством); "прилежащая зона" до дополнительных двенадцати морских миль от исходной линии; "исключительная экономическая зона" (ИЭЗ) до 200 морских миль от берега; и континентальный шельф также до 200 морских миль (в некоторых случаях до 350 морских миль). За этими последними пределами находится "открытое море", не подпадающее ни под чью "юрисдикцию и контроль".