Выстрел в холмах

Джим Тэтчер снова стал подозрителен, им завладел инстинкт самосохранения. Он выдал себя, заикнувшись о том, что владеет складным ружьем. Оно было одним из его инструментов. А он зашел так далеко, что предположил, что убийство могло быть совершено из подобного орудия. Он не представлял себе, когда именно произошло преступление, и знал, что может отчитаться о своих действиях за тот период, о котором его расспрашивал Хорн. Но он также знал, но не сообщил детективу, что вчера днем, еще до пяти часов, он был в холмах, и не так далеко от злополучного места преступления.

Это был тот случай, когда вечно нечистая совесть тревожит человека, даже если для того нет особых причин. Джим Тэтчер вовсе не был так уж невинен, и хотя в этом конкретном преступлении он был невиновен, но все же за себя он боялся. Детектив предупредил его о том, что человек, оказавшийся на месте преступления, может быть заподозрен, а он еще и проболтался о ружье!

Сперва он проклинал себя за то, что он вообще поднял тревогу, но чуть позже понял, что, не сделай он этого, подозрения против него могли бы стать еще серьезнее. Тело, конечно, в любом случае обнаружили бы. Также мог всплыть и тот факт, что сам он утром был в холмах. Нет, он поступил совершенно правильно – поспешить обратно в деревню было ему выгодно.

В браконьерском промысле не было более хитрого плута, чем Джим Тэтчер. Это было делом его жизни: увиливать от властей и тайком снимать сливки. Но убийства выходили за круг его опыта, и созревший в его голове план спрятаться за пригорком был не так уж идеален, хотя ему самому и казался грандиозным замыслом.

Лежа, он наблюдал за детективом. Тот был далеко, но глаза Тэтчера были очень остры. Хорн немного прогулялся на север, но там было не на что смотреть. Так что он спустился с холма, оседлал велосипед, оставленный для него констеблем Райнером, и направился в противоположном направлении – к Олдерхерсту. Он проехал мимо дороги из Рамсдена – того самого перекрестка, на котором накануне путник остановился, чтобы разжечь трубку. Свидетельство этого лежало прямо на дороге, по которой ехал детектив – огарок спички, которой путник разжигал трубку.

Джим Тэтчер вскочил на ноги вскоре после исчезновения сыщика. Браконьер изо всей силы бросился бежать через холмы, но отнюдь не в Литтл Митфорд. Вместо этого он направился на северную сторону Стоуборовского холма.

Сейчас он приближался к одинокому полуразвалившемуся домишке, окруженному зарослями неухоженной живой изгороди.

Домик называли «Верхним приютом», так как он был необитаем уже много лет, за исключением времен ягнения – тогда пастух находил в приют на первом этаже. Заполненные соломой заграждения располагались в задней части домика, по ним было видно, что в период ягнения здесь укрывались овцы.

В этот сезон Джим Тэтчер держался подальше от «Верхнего приюта». Однако в остальные времена года он находил домик очень полезным. Замок на двери уже давно был сломан, и войти внутрь мог кто угодно. Ложе из соломы не вызывает дискомфорта, если у вас есть какое-то приватное дело в холмах, а в старом камине можно спалить несколько сучьев и приготовить крепкий чай – в соломе был тайник с чайником, кружкой и банкой чая.

В саду можно было достать воды из глубокого колодца. Правда, лебедка давно сломалась, ведро и цепь унесли, а деревянная крышка над колодцем полусгнила. Но в том же самом тайнике была и жестянка с катушкой лески – с ее помощью можно было легко добыть воды для чая.

Джим Тэтчер привык бегать. Временами для того, чтобы избежать штрафа или других трудностей, ему приходилось пробежать милю-другую.

Вскоре он достиг домика, открыл дверь и вошел в ветхую комнату, в которой практически не было мебели, за исключением деревянного стола и груды соломы в углу.

Именно к куче соломы он и направился. Слегка сдвинув ее в сторону, он обнажил гнилую обшивку плинтуса. Он вставил лезвие перочинного ножа между досок и выворотил одну из них. За ней была полость, из которой он вынул маленькое ружье, состоявшее из двух частей.

Как он указал детективу, такое оружие было очень полезным для людей его профессии – от него погибло уже множество кроликов. Однако сейчас его волновало только одно – как от него избавиться, хотя бы на время. Но сперва он быстро рассмотрел его, подойдя к окну. Поднес дуло к глазу, прищурился и испуганно воскликнул.

Он всегда чистил ствол, прежде чем спрятать его, делал он так и вчера. Но сейчас…

Ствол был испачкан! И в этом не было сомнений.

Тэтчер бросился обратно – к дыре, сунул в нее руку и вынул коробку патронов. Он хотел бы знать, сколько патронов должно быть в коробке, но он не знал.

Запихнув коробку в карман, он осторожно осмотрел комнату. В каком-то смысле он был детективом – ведь он привык подмечать следы животных или птиц, и мог также легко заметить след человека. Но в домике не было ни следа присутствия кого бы то ни было. Тэтчер не смог заметить ничего, кроме нечищеного ружья.