Выбор Шивы

– Очень хорошо! – кивнула Ванесса. Беспилотные носители Маханхарда несли самонаводящиеся антирадарные ракеты. Согласно ее плану, он должен был постепенно отправлять их в паучью систему на протяжении нескольких часов. Первая волна отправлялась туда ровно через двенадцать минут. Несмотря на спутники межзвездной коммуникационной сети, которые она повсюду выставляла вместе с Седьмым флотом, доклад Маханхарда добрался до нее с восьмичасовым опозданием, и Ванессе было неизвестно, начал ли гормский адмирал операцию в положенный срок. Однако она знала, что на него можно положиться, и не беспокоилась. Впрочем, Ванесса была не уверена в том, что его действия достигнут желаемого результата.

Длительная бомбардировка узла должна была убедить «пауков» в том, что грядет его штурм. Пусть противник думает, что союзники расчищают путь к истинным целям сквозь буи с маскировочными устройствами! Ванесса заставила себя успокоиться, а точнее, принять спокойный вид и стала ждать новостей. Узел пространства, соединяющий Первое паучье гнездо с Орфеем-1, находился в девяти световых часах от того, где она сейчас находилась, и ей предстояло долгое ожидание.

* * *

И действительно, Мартина Абернать и Кевин Сандерс явились с долгожданным докладом лишь через десять часов с лишним.

– Разведывательные ракеты обнаружили отход канонерок противника от узла, сквозь который мы проникнем в Орфей-1. Паучьи корабли движутся им вслед.

– Они летят к узлу, ведущему в Орфей-2! – вмешался Сандерс, но возбужденная Ванесса не обратила внимания на это вопиющее нарушение субординации.

– Они клюнули! – воскликнул Маккена. – «Пауки» поголовно бросились отражать «штурм» Маханхарда!

– Значит, нас они не ждут, – сказал Эрнест Крусейро.

– А мы к ним пока и не летим, – сдержанным тоном сказала Ванесса, пряча улыбку и краем глаза поглядывая на ерзавшего от нетерпения начальника оперативного отдела штаба. – Пусть их тяжелые корабли сначала отлетят подальше.

Впрочем, она не стала долго томить Крусейро ожиданием и через несколько минут отдала приказ. В узел устремились беспилотные носители. Начался настоящий штурм паучьей системы.

Корабли Шестого флота неторопливо проследовали за беспилотными носителями. Следуя за авангардом, «Ли Чен Лу» вышел на участок, расчищенный от мин, лазерных буев и буев с маскировочными устройствами, изображавшими мины и лазерные буи. Ванесса была прекрасно осведомлена об этой паучьей хитрости, но в Зефрейне было так много беспилотных носителей, что она просто засыпала ими все, что находилось возле узла в паучьей системе.

Мины, буи и космические укрепления были уничтожены. Уцелели только паучьи сторожевые крейсера, дрейфовавшие сразу за пределами дальнобойности ракет с беспилотных носителей. Впрочем, они оказались один на один со всем Шестым флотом, чьи огромные корабли стали возникать в Орфее-1.

Паучьи крейсера двинулись к узлу в надежде поодиночке уничтожить дезориентированные после прохода узла корабли союзников. Но они были очень тихоходными. Когда они вышли на дистанцию ракетного огня, электронные системы авангарда Шестого флота уже стабилизировались и заработала объединявшая их информационная сеть. Против объединенных ею в боевые группы тяжелых кораблей ракеты паучьих крейсеров были так же бессильны, как пригоршня щебенки против железной двери. Понимая это, они с леденящим душу спокойствием пошли на таран.

Сражение было жарким, но скоротечным. Паучьи крейсера были тихоходны и не очень маневренны, но пространство вокруг узла кишело кораблями союзников. Кроме того, противник избрал своими целями корабли второй волны, еще не пришедшие в себя после прохода узла. Даже медлительные и неуклюжие камикадзе могли настичь такие ничего не понимающие цели.

Огромные корабли Ванессы расстреливали паучьи крейсера по мере их приближения, но некоторым из них все-таки удалось прорваться к целям. Они уничтожили два сверхдредноута и повредили один монитор. Впрочем, потери Шестого флота были бы гораздо больше, не увенчайся успехом отвлекающий маневр Маханхарда.

Ожидая появления остальных кораблей, Ванесса получила возможность отдышаться и осмотреться.

Она находилась в трех с половиной световых часах на «северо-востоке» от красного гиганта – главного светила Орфея-1. Узел пространства, ведущий в Орфей-2, лежал в пяти с половиной световых часах на «юго-западе» от звезды.

«Почти напротив нашего узла!» – подумала Ванесса.

До ее появления паучьи корабли вслед за полчищем канонерок двигались именно туда. Сейчас они замедлили ход. Они явно не искали спасения в бегстве, но все же держались на почтительном расстоянии от Шестого флота.

Ванесса отвернулась от дисплея и жестом подозвала Маккену.

– Как только все наши корабли окажутся в системе, начнем следующий этап операции, – сказала она. – Под прикрытием истребителей мы двинемся на паучью эскадру. Прикажите Энсону Оливейре подготовиться к отражению камикадзе с любого направления.

– Что вы имеете в виду? – удивленно спросил Маккена.