Выбор Шивы

– Это всего лишь догадка, – напомнил своему орионскому брату по крови Прескотт, повернулся к Ванессе и спокойно продолжал: – Пока можно говорить лишь о том, что мы обнаружили признаки многочисленного паучьего населения где-то в следующих системах этой цепочки. Более подробную информацию могут собрать лишь отправленные туда под надежным прикрытием разведывательные корабли. Однако мы пока не готовы к такой крупной операции и можем лишь расширять «плацдарм», по периметру которого держим оборону. С момента прибытия Шестого флота я часто думаю об этом…

– Потому что ваш Седьмой флот еще не получил необходимых подкреплений, – закончила за него Ванесса.

– Совершенно верно, – признал Прескотт. – Кроме того, меня волнует присутствие противника в П-11. – С этими словами адмирал показал на систему за узлом номер три системы П-10. – А также в системе, куда уцелевшие паучьи корабли скрылись из Франоса.

– Вылазки паучьих канонерок из этих систем постоянно напоминают нам о скрытых там силах противника, – раздраженно сообщил Заарнак.

– Тем не менее, – продолжал Прескотт, – мы можем запереть «пауков» в этих системах только что прибывшими из Центавра авианосцами.

Ванесса кивнула. Объединенный комитет начальников штабов поставил ее в известность о своем намерении прикрыть Седьмой флот с тыла семьюдесятью земными легкими авианосцами и тридцатью эскортными авианосцами «змееносцев». Корабли этих типов играли большую роль во времена Третьей межзвездной войны и – хоть и в меньшей степени – в течение Фиванской войны, но не имели шанса на спасение во время сражения современных тяжелых кораблей. Впрочем, они несли на борту истребители и могли успешно защищать узлы пространства от шнырявших за ними неугомонных «пауков». Им было достаточно держаться подальше от узлов, посылая к ним истребители на охоту за появлявшимися из узлов канонерками противника.

– Однако, – признал Прескотт, – мы все еще ремонтируем в ЭП-4 наши поврежденные корабли. Надеюсь, что некоторые из них вернутся в строй уже через месяц.

– Лично у меня сложилось такое впечатление, – мрачно вставил Заарнак, – что нам придется ждать их еще месяца два!

– Кроме того, к нам движутся крупные подкрепления, – как ни в чем не бывало продолжал Прескотт. – И все же Седьмой флот пока не может участвовать в наступательных операциях.

– Шестой флот, – негромко сказала Ванесса, – в основном закончил ремонт своих кораблей.

– Я так и знал, – сказал Прескотт и взглянул Ванессе прямо в глаза.

– Наше нынешнее положение стало бы намного безопаснее, если бы мы захватили системы новой цепочки, – добавил Заарнак.

Некоторое время Ванесса, Прескотт и Заарнак молча переглядывались, без слов понимая друг друга. Потом Ванесса повернулась к дисплею и заговорила деловым тоном:

– Опишите поподробнее паучьи укрепления в Цепочке Орфея…

Жизненно важная система, оказавшаяся под угрозой с двух направлений, была теперь отрезана от двух остальных уцелевших жизненно важных систем. Впрочем, враг не мог знать об этом. Новым наступлением он наверняка просто пытался расширить пространство завоеванных систем.

В этом ему сопутствовал успех. Не помогли ухищрения немногочисленных патрульных кораблей Флота в первой из атакованных систем и даже попытка эскадры Флота ударить неприятелю в тыл, когда тот повернул в сторону следующей пустынной системы.

Разумеется, эскадре Флота пришлось действовать в одиночку. Жизненно важная система в ее нынешнем тяжелом положении по вполне понятным причинам отказалась отправлять подкрепления за пределы соседней системы, в которой базировалась эскадра. Выдвинувшись слишком далеко, они могли оказаться отрезанными от своей единственной базы.