Выбор Шивы

Как по мановению волшебной палочки, на дисплее возникло багровое пятнышко и стрелочка, обозначавшая его курс. Ванесса прищурилась и стала изучать дисплей, а штабные офицеры сгрудились у нее за спиной.

– Узел, из которого появились «пауки», дальше от звезды, чем тот, которым воспользовались мы, но они находятся примерно в одном направлении, и мы все время удалялись от них, – через несколько мгновений сказала она.

– Новые корабли противника у нас прямо за кормой, – подтвердил Крусейро.

– Нам пришлось бы еще хуже, если бы эти корабли уже были в системе и поддержали огнем эскадру, с которой мы ведем бой, – заметил Маккена.

– Что сейчас об этом говорить, – сказала Ванесса, стараясь справиться с дрожью в голосе. – Что известно о составе нового соединения противника? – спросила она у начальницы разведотдела.

– Боевой информационный центр обрабатывает данные, непрерывно поступающие с разведывательных истребителей. Сейчас мы увидим их на дисплее, – ответила Мартина Абернать.

Ждать действительно не пришлось, и на флагманском мостике воцарилась мертвая тишина.

– Боже мой! – наконец прошептал Оливейра, изучая данные на дисплее.

Двадцать четыре монитора, сто два сверхдредноута, шестьдесят линейных и сто пять легких крейсеров, а также…

– Разведывательные истребители не смогли подсчитать количество канонерок противника, – сказала Абернать голосом, прозвучавшим как пушечный выстрел в повисшей тишине. – Но их не меньше полутора тысяч.

– Эрнест, – негромко сказала Ванесса, – «пауки» перехватят нас на нашем прежнем курсе к узлу, ведущему в Орфей-2?

Вопрос застал Крусейро врасплох, но ему на помощь пришел стоявший неподалеку Кевин Сандерс:

– Я все рассчитал, исходя из максимальной скорости наших кораблей. Противник не успеет нас перехватить, даже если пойдет наперерез.

– Несмотря на низкую скорость наших мониторов?

– Так точно! Мы достаточно далеко вырвались вперед! – Даже беспечный Сандерс понимал, что сует нос не в свое дело, обсуждая действия Шестого флота в бою. Может, поэтому-то он и не стал развивать свою мысль. Вместо этого он коротко добавил: – Авангард канонерок настигнет нас возле самого узла.

– Истребители с ними разберутся! – уверенно заявил Оливейра.

– Ну что ж! – улыбаясь с деланной непринужденностью, сказала Ванесса. – Пора заканчивать операцию «Орфей».

Враг слишком рано заметил эскадру, присланную жизненно важной системой.

Если бы эскадра, обстреливаемая неприятелем, стремилась любой ценой уцелеть, ее обрадовала бы неожиданная перемена его курса, но сейчас ей это было совершенно ни к чему. Расчеты гласили, что появившейся в системе мощной эскадре не перехватить неприятеля, а уцелевшие корабли подвергавшейся обстрелу эскадры ничем не могли ей помочь. Большинство из них и так превратилось в продырявленные остовы, терявшие кислород. Даже тем, на которых уцелело оружие, было не нагнать быстроходные вражеские корабли, пожелавшие выйти из боя.

Оставалось лишь смотреть, как враг, которого ценой таких больших потерь пытались заманить в ловушку, преспокойно уходит.

Крайне досадно!

Боевые корабли Шестого флота неслись в сторону узла, за которым их ожидало спасение. Разведывательные истребители и гормские канонерки, рассыпавшиеся цепочкой у них за кормой, внимательно следили за бросившимися в погоню полчищами паучьих корабликов.

Зрелище подползавшего все ближе и ближе на дисплее расплывчатого багрового пятна страшно действовало на нервы. Впрочем, прямо сейчас кораблям Шестого флота ничто не угрожало, и их дисциплинированные команды спокойно делали свое дело. Корабли, получившие повреждения во время ракетной дуэли с паучьей эскадрой, воспользовались этой передышкой для ремонта. На борту авианосцев механики обслуживали истребители, вернувшиеся с патрулирования. Вместо ракет для борьбы с космическими кораблями на штурмовики устанавливали ракеты для борьбы с канонерками и «космические пушки». У пилотов была возможность быстренько проглотить горячую пищу и сходить в туалет. Потом они собирались в кубриках, получали новые задания, отправлялись в ангары, залезали в кабины истребителей и ждали.

Тем временем зловещее багровое пятно неумолимо приближалось к кораблям Шестого флота.