Выбор Шивы

– Мы недавно уничтожили все бортовые канонерки этой эскадры противника, а теперь у «пауков» снова полно этих корабликов. Выходит, Заарнак прав и где-то поблизости густонаселенная паучья система. Наверняка оттуда скоро прибудут подкрепления. Так что пусть пилоты смотрят в оба! Кроме того, разошлите разведывательные истребители во всех направлениях.

Враг появился не оттуда, откуда его ждали. Курьерские ракеты отправились с сообщением об этом в жизненно важную систему.

Стало ясно, что уже присланных канонерок не хватит. Жизненно важной системе придется отправить новые подкрепления.

К сожалению, эти подкрепления могли появиться лишь из узла, лежавшего примерно в том же направлении, что и узел, из которого возник неприятель. Кроме того, этот узел был почти в два раза дальше от местной звезды, а враг уже рвался вглубь системы, преследуя ее защитников.

Эскадру противника ждала участь любого паучьего соединения, не отбившего штурм узла пространства превосходящими силами союзников. Ее тихоходным тяжелым кораблям было не уйти от преследования Шестым флотом, который мог навязать им бой на любой выгодной для него дистанции. Ванесса Муракума не задумываясь пользовалась этим преимуществом, когда в самом начале войны ее сравнительно немногочисленный Пятый флот в одиночку отбивался от паучьих полчищ в системах Скопления Ромул.

Теперь она снова применила этот прием.

Штурмовые эскадрильи Энсона Оливейры, отточившие мастерство в Зефрейне и Третьем паучьем гнезде, спокойно ждали атак паучьих канонерок. Обе стороны знали сильные и слабые стороны противника и предвидели его действия в любой ситуации. Канонерки бросились вперед, стараясь любой ценой прорваться к кораблям союзников, чтобы повредить их и заставить снизить скорость. Пилоты Шестого флота ринулись прямо на них и вступили в бой с «пауками» на предельной дистанции, стараясь не подпустить их к кораблям.

В пространстве замелькали ракеты и вспыхнули огненные шары. Среди канонерок и истребителей бушевало пламя антивещества, ярко озарявшее иссиня-черные просторы Вселенной. Ванесса много раз видела это зрелище с тех пор, как еще до сражений в Юстине впервые сразилась с «пауками» в беззвездной системе К-45. Глядя на разыгравшееся побоище, она с болью в сердце вспоминала всех потерянных ею в боях пилотов, но не отрывала глаз от дисплея. Ее взгляд, как магнитом, притягивали к себе яркие, но быстро угасавшие погребальные костры, испепелявшие «пауков», землян и их союзников.

Впрочем, между сражениями в Орфее-1 и К-45 была огромная разница. Там у нее было намного меньше кораблей, чем у противника. Она не рассчитывала остановить «пауков», а старалась только их задержать, и для этого ей приходилось посылать на верную смерть тысячи людей. Сейчас же численное преимущество было на ее стороне. Темно-зеленые глаза Ванессы следили за неумолимым сближением объятых пламенем рядов канонерок и истребителей, а в голове у нее звучали голоса мирных жителей, погибших в Юстине, голоса экипажей ее погибших кораблей и голос ее собственной дочери.

Наконец противники встретились. Пламя в космосе вспыхнуло с новой силой и… погасло. Это пилоты ее истребителей закончили уничтожение канонерок.

– Отзывайте истребители! – приказала Ванесса Оливейре, удивившись бесстрастности собственного голоса. – Реорганизуйте эскадрильи и перевооружите их для ударов по кораблям противника.

Вражеские штурмовые аппаратики уничтожили все канонерки. Никто не сомневался в том, что именно этим все и кончится, но ожидалось, что перед своей гибелью канонерки все-таки причинят ущерб вражеским кораблям.

Впрочем, канонерки выполнили свою основную задачу. Теперь жизненно важная система поняла, что ей необходимо вмешаться. Ее тяжелые корабли готовились к проходу сквозь узел пространства. Такой мощной эскадре понадобится для этого некоторое время, а она не стала посылать вперед канонерки, желая застать неприятеля врасплох.