Выбор Шивы

Именно промышленная база Индустриальных Миров и позволила восстановить ВКФ Земной Федерации после потерь во время операции «Дихлофос» и изготавливать в огромных количествах боеприпасы, подходящие для кораблей всех союзных военно-космических флотов. Кроме того, у Индустриальных Миров хватило кораблестроительных заводов, чтобы строить мониторы для не столь промышленно развитого Орионского Ханства. Теперь новые сборочные линии, заложенные в начале войны, заработали на полную мощность, и склады боеприпасов оказались заваленными истребителями, ракетами и их беспилотными носителями, позволяющими истреблять «пауков», не рискуя жизнью экипажей кораблей.

К сожалению, была сложна доставка боеприпасов на передовую. Этим занимались грузовые космические корабли и конвои транспортов. Расстояние же между Седьмым флотом и ближайшими складами боеприпасов было настолько велико, что Прескотту с Заарнаком приходилось экономить ракеты и истребители.

Однако уже давно построенная база Шестого флота в Зефрейне находилась по соседству с Рефраком – крупной перевалочной базой боеприпасов и другой промышленной продукции. Убедившись в том, что Зефрейн отразит любой штурм «пауков» из остатков Третьего паучьего гнезда, Орионское Ханство открыло узел между Зефрейном и Рефраком для конвоев, снабжающих Шестой флот боеприпасами. Так Зефрейн превратился во вторую по величине базу ВКФ Земной Федерации. Накопленного там огромного количества боеприпасов, истребителей и других припасов, необходимых для боевых действий, было достаточно для Шестого и Седьмого флотов.

И все же боеприпасы нужно было еще доставить на передний край, и, ожидая, пока транспорты слетают в Зефрейн и обратно, Ванесса могла спокойно подумать, куда ей двигаться из Орфея-2.

Главной целью был Орфей-1, где ее поджидали крупные паучьи силы. Захватив Орфей-2, Ванесса предпочла бы дать Орфею-3 зачахнуть в изоляции, но подозревала, что эта система сообщается с другими населенными паучьими мирами, и ворвалась в Орфей-3, чтобы получше рассмотреть его узлы пространства.

Эта операция оказалась не так и сложна. Очень скоро Ванесса выяснила, что в системе, где царил лишенный планет красный гигант, нет видимых узлов, кроме тех трех, о которых уже было известно. Поэтому она развернулась в сторону Орфея-2, и тут ее настигли курьерские ракеты с сообщением о том, что паучьи корабли в Орфее-1 тем временем не дремали.

Сверхдредноуты и линейные крейсера противника без труда смяли немногочисленные патрули, оставленные Ванессой в Орфее-2, выпустили все бортовые канонерки и снова скрылись в свою берлогу в Орфее-1. Теперь почти шестьсот канонерок пытались полным ходом поскорее преодолеть шесть световых часов, отделявших их от узла, сквозь который Ванесса должна была попасть из Орфея-3 в Орфей-2.

Ванесса скрепя сердце признала, что паучий маневр был прекрасно рассчитан. Такому количеству паучьих канонерок было не уничтожить Шестой флот, но они могли нанести ему огромный урон, особенно напав на ничего не подозревающие корабли, выходящие из узла. Именно это «пауки» наверняка и намеревались сделать. Однако курьерские ракеты патрульных кораблей Ванессы опередили смертельно опасные кораблики противника, и она в самый последний момент успела форсировать узел.

«Слава Тебе, Господи, за то, что не забыл, на чьей стороне сражаешься!» – невольно подумала Ванесса, вспоминая, с какой поспешностью бросала корабли в узел и выстраивала их в оборонительный порядок с другой стороны. Ее поспешно катапультированные истребители сбили множество канонерок, но полностью истребить камикадзе было очень трудно. К счастью, паучьи кораблики уничтожили у Ванессы только один сверхдредноут, но ей пришлось отправить на ремонт в Зефрейн два монитора, ударный авианосец и три эскадренных авианосца.

Несмотря на эти потери, Ванесса не сомневалась в том, что справится с паучьими силами в Орфее-1, как только закончит неотложный ремонт поврежденных кораблей и получит новые беспилотные носители стратегических ракет. Тем не менее после пережитого испуга она серьезно задумалась о том, как действовать дальше.

Вот поэтому-то Ванесса и стояла сейчас на флагманском мостике «Ли Чен Лу», снова дрейфовавшего с большинством кораблей Шестого флота в Первом паучьем гнезде возле узла, ведущего в Орфей-1, и изучала сообщения, присланные кораблями, оставшимися в Орфее-2.

– Командир Маханхард подтверждает готовность отправить первую волну беспилотных носителей в Орфей-1! – завершил доклад Маккена.