Выбор мудрых

От растущего на островке одинокого дерева, поднимающегося из густой поросли собственных побегов, через обе протоки к берегам тянулись длиннющие, сплетенные из вьюна канаты. Оказывается не одни родичи были горазды из лозы веревки вязать. Хорошо подготовились зарбаговы дети.

– Суки, – только и прошипел Трой, когда повернувшее русло открыло им эту картину.

– Провисает в середке, – оценил препятствие Лис. – Перевалимся по идее.

– Да я не про то. Удержать они нас этой херней, не удержат. Остров заняли. Куда выбираться станем?

– На берег, – буркнул Арил, тоже понявший, в насколько неприятное положение их поставили нелюди. – Минуем протоку и высадимся под кручу. Может, там дальше этих уродов поменьше будет, раз сюда всех согнали.

– Сомневаюсь, – процедил Трой.

– А выбор? Он у нас есть?

– На остров теперь лезть точно не станем.

– Это понятно. Тут их, как мух на дерьме. В какую протоку пойдем, в правую, в левую?

– Давай в левую. Она вроде пошире будет. Да и на наш берег лучше вылезать. Там, поди, у них большой силы быть не должно – тропа по другой стороне идет.

– Ну, давай, значит, пузырь крутить.

И охотники привычно уже завертели шар в нужном направлении.

Встав на выбранный курс, снова уселись на дно и принялись наблюдать за поведением давно уже заметивших их чернюков. Те пока выжидали, особо не дергаясь. Течение несло пузырь прямо в центр левой протоки, где канат существенно провисал. Вот до островка осталось всего ничего – в другой рукав уже не свернешь. Нелюди начали действовать.

Замелькали раскрывшиеся капюшоны, появился выволоченный из зарослей плот, полезли в воду гиганты. Пока родичи гадали, зачем чудища выгребают против течения, огромные звери подплыли к канату и, подхватив его челюстями, придали ему нужное натяжение. Теперь веревка-заслон на всем своем протяжении равномерно поднялась вверх на пару локтей. Гигантам оставалось только удерживаться на месте, что те и делали, виляя хвостами, словно сброшенные в реку ящерки-переростки.

– Упремся, – задумчиво проговорил Трой. – Такой плетень пузырю уже не перепрыгнуть. Придется подныривать.

– Они только того и ждут, – указал Лис на поползший вдоль каната плот с несколькими чернюками. Двое из нелюдей держали в лапах готовые к стрельбе луки.

– Вот суки!

– Гаси летуна! Прямо сейчас!

– А потом? – заметался Тигр. – Что потом? К берегу не успеем. Без пузыря нас утыкают. Я тебе не рыба, столько под водой плыть!

– Нырнем, и опять зажигай! Там, поглубже, – ткнул Арил вниз пальцем. – Чтобы только макушки прикрыть!

– А… Я понял! Готовься!

Трой быстро поправил лямки мешка и протянул руку к парящему у них над головами летуну. Раз – и они провалились в воду. Силясь что-нибудь разглядеть в вихре образовавшихся пузырей, Лис какое-то время не решался всплывать. Затем мимо прошло вверх пятно, очевидно бывшее Тигром, и Арил тоже вынырнул.

Голова ударилась о незримую крышу, в ребра чувствительно врезался локоть барахтающегося рядом Троя, глаза не успели толком открыться, как сразу пришлось зажмуриться – выпущенная одним из чернюков стрела щелкнула в купол аккурат напротив лица Арила.

– Получилось, – пропыхтел Тигр, обдав Лиса запахом съеденного недавно сушеного мяса. – Боялся не рассчитал с глубиной.

– Самое то, – кашлянул Арил, в очередной раз наглотавшийся воды. – Тесно только. Третьему тут бы уже не влезть. Теперь хрен удержат.

Тем временем почти полностью затопленный шар поднесло к канату. Чернюки как раз успели подогнать плот и поставить его на пути пузыря. Незримые стенки уперлись в сплетенный тростник, шесты и когтистые лапы навалились с боков, пара ближних гигантов, бросив канат, попробовали подтолкнуть образовавшийся плавучий затор в сторону острова, но течение играючи пересилило потуги ордынцев.

Здоровенный шар, чья лишь малая, заполненная воздухом часть выпирала над водой всего на локоть-другой, потянуло вбок вдоль плота, затем сдвинуло в сторону, словно невесомые травинки, шесты и черные лапы. Несколько быстрых мгновений – и пузырь, проскрежетав стенкой о шкуру одного из гигантов, вырвался на свободу. Размокший канат, на изготовление которого нелюди, наверняка, потратили уйму сил и времени, бессильно скользнул по незримой верхушке шара и тут же шлепнулся в воду позади беглецов. Вот преграда и пройдена.

Вытянутый вдоль русла реки островок поплыл мимо. Чернюки и длиннохвосты на нем суетливо задвигались, стекаясь к одинокому дереву. Оглянувшись, Арил с удивлением наблюдал, как нелюди ловко один за одним поползли по веревке к берегу – сами висят в воде, а лапы шустро перебирают канат. Звери же дернули в противоположную сторону. Вплавь, наверное – отсюда Лису было не разглядеть. Из этого рукава почему-то даже гиганты спешили выбраться. Первый из них как раз вылез на островок. Наскоро его пересек и, судя по громкому всплеску, снова вломился в воду. И чего зверье именно в правую протоку несет?

– Зарбаг, твою душу!